Rijeka besiegte auf der Rujevica das nordirische Derry City mit 1:0, und Varaždin drehte in einem dramatischen Spiel das Ergebnis und schlug das tschechische Jablonec mit 3:2.
Beide kroatische Vertreter in der 2. Qualifikationsrunde der UEFA Conference League erzielten in den ersten Spielen positive Ergebnisse und schufen eine gute Ausgangslage für die Rückspiele. HNK Rijeka besiegte am Donnerstag im Stadion auf der Rujevica das nordirische Derry City mit einem knappen 1:0, während NK Varaždin auf eigenem Platz vor 3.580 Zuschauern das tschechische Jablonec mit 3:2 in einem spannenden Spiel mit zwei Führungswechseln bezwang.
Rijeka beendete die erste Halbzeit torlos, kam aber schließlich durch ein Tor von Toni Fruk zum Sieg, der auch zum Spieler des Abends gekürt wurde. Trainer Matjaž Kek war mit der Leistung seiner Mannschaft zufrieden, aber auch bewusst, dass es besser hätte sein können.
\"Unser erstes Ziel war es, dieses Spiel zu gewinnen. Wir hatten die vollständige Kontrolle über das Spiel. Wir haben das, was wir uns vorgenommen hatten, gut umgesetzt, aber das erste Ziel ist erfüllt\", sagte Kek zu MaxSport. Besonders lobte er Fruk:
\"Er bedeutet der Mannschaft sehr viel. Ich mag seine mentale Einstellung und wir haben großen Respekt vor ihm.\"
Der Torschütze des Siegtreffers, Toni Fruk, der bereits in seiner vierten Saison bei Rijeka ist, betonte, dass erste Spiele immer anspruchsvoll seien.
\"Wir sind zufrieden, ein Sieg in so schwierigen Spielen ist wichtig. Ich bin hier in der vierten Saison und diese ersten Spiele waren für uns immer sehr schwer, daher ist es wichtig zu gewinnen und mit einem positiven Ergebnis ins Rückspiel zu gehen. Es hätte mehr sein können, aber wir müssen uns beruhigen und im Abschluss geduldiger sein, den letzten Pass verbessern\", sagte der kroatische Nationalspieler. Auf die Frage, ob er am Weiterkommen in die nächste Runde zweifle, antwortete Fruk entschlossen:
\"Nicht im Geringsten.\"
Das Spiel in Varaždin war dramatischer. Die Heimmannschaft ging in der 24. Minute durch ein Tor von Iuri Tavares in Führung, den Ivan Canjuga mit einem hervorragenden Pass bediente, doch Jablonec glich bereits in der 27. Minute durch Martin Cedidla aus. Die Gäste drehten in der 56. Minute das Ergebnis durch ein Tor von Tekijaški nach einer Ecke. Varaždin antwortete in der 68. Minute, als Canjuga erneut als Vorlagengeber fungierte und Ivan Mamut per Kopf zum 2:2 traf. Den Endstand von 3:2 stellte Luka Mamić in der 82. Minute her, nach einer großartigen Aktion, die Punčec einleitete und Maglica durch eine hervorragende Bewegung den Rückpass erkämpfte.
Varaždin sicherte sich die europäischen Qualifikationsplätze durch den dritten Platz in der HNL in der letzten Saison. Jablonec hingegen gelangte auf ungewöhnlichem Weg in den europäischen Wettbewerb: Der tschechische Klub wurde Fünfter in der heimischen Liga und erhielt den europäischen Platz als Pokalfinalist. Karviná, die das Pokalfinale (1:3) gewonnen hatte, wurde aufgrund von Spielmanipulationen aus dem Wettbewerb ausgeschlossen, und die UEFA bestätigte die Eliminierung von Karviná aus den europäischen Wettbewerben, wodurch Jablonec einen freien Platz erhielt.
Das Rückspiel zwischen Rijeka und Derry City findet in Nordirland statt, während Varaždin ins tschechische Jablonec reist. Im Falle eines Weiterkommens würde Varaždin in der nächsten Runde gegen den Sieger des Duells zwischen dem lettischen RFS und dem isländischen Vestri spielen, wobei RFS das erste Spiel deutlich mit 4:1 gewann. Rijekas Fans leisteten auf der Rujevica starke Unterstützung, was Kek besonders hervorhob:
\"Es war nie eine Frage, ob die Fans hinter ihrem Verein stehen. Das muss man sich nur mit Willen und Einsatzbereitschaft verdienen. Für mich war es wunderbar, weil ich auf die Rujevica zurückgekehrt bin.\"
