Gradina Slanje, Stari Gradec prostire se na 12,5 hektara i okružena je bedemima visokim do 14 metara. Zajedno s nalazištima u Jalžabetu i Martijancu čini rijedak arheološki krajolik iz starijeg željeznog doba.
Na sjevernim obroncima Kalnika, skrivena ispod slojeva zemlje i raslinja, nalazi se prapovijesna utvrda koja svojim dimenzijama nadmašuje i neke od najpoznatijih hrvatskih srednjovjekovnih tvrđava. Lokalitet Gradina Slanje, Stari Gradec nalazi se u Varaždinskoj županiji, između Vinograda Ludbreških i Slanja, zauzima otprilike 12,5 hektara površine, a okružen je velikim zemljanim bedemima koji na nekim dijelovima dosežu čak 14 metara visine.
Voditelj istraživanja dr. sc. Saša Kovačević iz Instituta za arheologiju, koji predvodi radove u Slanju, Martijancu i Jalžabetu, opisao je prve dojmove s terena. "Kada smo prvi put došli ovamo, čak ni kolege arheolozi nisu mogli vjerovati da je riječ o lokalitetu ovakvih razmjera", rekao je Kovačević za Večernji list.
Kako bi dočarao monumentalnost otkrića, Kovačević nudi konkretne usporedbe. Površina Gradine gotovo je jednaka površini Kninske tvrđave, dok Grebengrad, jedna od najvećih srednjovjekovnih utvrda sjeverozapadne Hrvatske, zauzima svega oko pola hektara. "Već ti podaci dovoljno govore o monumentalnosti ovog lokaliteta", ističe.
U neposrednoj blizini gradine postoji i groblje s tumulima iz ranijeg željeznog doba, koje za arheologe trenutačno predstavlja veliku nepoznanicu. Slanje nije usamljeno nalazište, već je dio šireg kulturnog područja koje obuhvaća i vrlo značajne lokalitete u Jalžabetu i Martijancu.
Jalžabet, smješten 15 kilometara jugoistočno od Varaždina, jedan je od najvažnijih krajolika starijega željeznog doba u Hrvatskoj. Tamošnji tumul Gomila, širok 65 metara i visok osam metara, predstavlja pogrebni spomenik istočnoga kruga halštatske kulture iz 6. stoljeća prije Krista. Arheološka istraživanja ondje su započela još 60-ih godina prošloga stoljeća, a intenzivirala su se od 2016. godine.
Pronađeni su ukrašene strelice od kosti i roga, ostaci ljuskastog željeznobrončanog oklopa istočnog tipa, nakit od jantara te keramičke i brončane posude. Predmeti pronađeni na tom mjestu ukazuju na utjecaj, moć i bogatstvo vladajuće klase istočnohalštatske kulture. Jalžabetski vladar bio je posljednji u nizu koji su stolovali na tom području, nakon čega je uslijedio slom njihova društva i nestanak civilizacije.
U jesen 2017. godine tumul Gomila opljačkan je i teško oštećen, što je potaknulo zaštitna arheološka istraživanja financirana sredstvima Ministarstva kulture. Prema riječima Kovačevića, monumentalna grobna arhitektura i kompleksni pogrebni rituali potvrđuju da je Gomila jedan od najvažnijih prapovijesnih spomenika te vrste istraženih u novije vrijeme u Europi.
Brojni luksuzni predmeti od bronce, željeza, kosti i drva deformirani su u različitom stupnju ili potpuno uništeni, no dio nalaza nije bio izložen vatri, što upućuje na složene rituale koji su se ondje izvodili.
Osim Slanja i Jalžabeta, istražuje se i tumul dva kilometra južno od Donjeg Martijanca. To je grobni humak iz ranijeg željeznog doba, širok oko 80 metara i visok približno 15 metara, a nastao je između 8. i 5. stoljeća prije Krista.
Dr. Kovačević sustavna arheološka istraživanja na području Varaždinske županije vodi već gotovo deset godina. Nakon što su 2016. započela u Jalžabetu na grobnici vladara istočnohalštatske kulture, nastavljena su u Martijancu, a potom i u Slanju.
Iz Varaždinske županije ističu kako Slanje, Martijanec i Jalžabet zajedno čine arheološki krajolik kakav se po koncentraciji monumentalnih lokaliteta rijetko susreće, a njegovo istraživanje, zaštita i prezentacija otvaraju novu dimenziju kulturnog i turističkog razvoja.
"Naš posao ne završava samim arheološkim istraživanjem. Već od početka razmišljamo o zaštiti lokaliteta, njegovu očuvanju i budućoj prezentaciji javnosti, kako bi se njegova vrijednost dugoročno sačuvala i približila ljudima", zaključuje Kovačević.
U nastavku istraživanja cilj je utvrditi vrijeme izgradnje utvrde Gradina, način na koji je korištena te identitet ljudi koji su njome upravljali. O povijesti tog kraja još ima mnogo neriješenih pitanja na koja će arheologija tek morati pronaći odgovore.
