Die kroatische U-18-Nationalmannschaft belegte nur den achten Platz bei der Heim-EuroBasket B-Division, und Trainer Luka Kralj übernahm die Verantwortung für die schockierende Viertelfinal-Niederlage.
Die kroatische Junioren-Basketballnationalmannschaft erlitt bei der EuroBasket B-Division der Altersklasse U18, die in Rijeka und Opatija stattfand, einen schmerzhaften Fehlschlag. Anstelle des angekündigten Kampfes um den Aufstieg in die Elite-A-Division belegte das Team von Trainer Luka Kralj nur den bescheidenen achten Platz, und der entscheidende Schlag versetzte ihnen eine unglaubliche Niederlage gegen Polen im Viertelfinale.
Die Begegnung mit Polen, die Kroatien mit 68:66 verlor, hat bereits über soziale Medien und die offizielle FIBA-Website die Welt umrundet. Die Gastgeber führten eine Minute vor Schluss mit sieben Punkten (66:59), kassierten aber in den verbleibenden 56 Sekunden neun Körbe und nutzten keinen eigenen Angriff. Der Höhepunkt des Dramas ereignete sich vier Sekunden vor dem Ende, als Šime Grbin einen Einwurf schlecht ausführte, Tomislav Vučković den Ball nicht fing und der Pole Hubert Swirydowicz mit der Schlusssirene einen Dreier zum Sieg seiner Mannschaft traf.
"Das Spiel gegen Polen war bis dahin unser schwächstes im Turnier. Zu Beginn der Partie vergaben wir mehrere einfache Korbleger und Würfe, später leisteten wir uns Aussetzer in der Verteidigung und vor allem bei der Kontrolle des defensiven Rebounds und taten uns oft schwer beim Aufbau unseres Angriffs. Aber in der letzten Minute mit so einem Vorsprung hätten wir das Spiel irgendwie gewinnen müssen", sagte Luka Kralj, Trainer der kroatischen Junioren und Junioren-Trainer von Kvarner, gegenüber der Riječki Novi list.
Kralj wich der Verantwortung für das katastrophale Ende nicht aus. Er ist sich bewusst, dass seine Mannschaft in den entscheidenden Momenten eine Reihe von Fehlern gemacht hat, die sie den Einzug ins Halbfinale gekostet haben.
"Leider haben wir in diesen 50 Sekunden alles falsch gemacht, und es endete, wie es endete. Es waren vergebene Freiwürfe, ein Foul beim Dreier, ein Ballverlust beim Doppeln in der eigenen Hälfte und schließlich dieser Einwurf. Natürlich war es nicht geplant, den Ball zu verlieren, sondern der Plan in der Auszeit war, den Ball einzuspielen und zu Freiwürfen zu kommen. Ich bin der Erste, der schuld und verantwortlich ist für diese Niederlage. Es kam so schmerzhaft wie möglich", fügte Kralj hinzu.
Der Schock der Niederlage war so groß, dass sich die kroatische Nationalmannschaft für die verbleibenden Platzierungsspiele um die Ränge 5 bis 8, die innerhalb von weniger als 24 Stunden stattfanden, nicht erholen konnte. Zuerst verloren sie gegen Ungarn mit 73:75, wobei sie in der 38. Minute eine Serie von 10:0 zuließen, und dann auch gegen Georgien mit 81:83, obwohl sie den größten Teil des Spiels führten und mit einer 66:59-Führung ins letzte Viertel gingen.
"Es besteht kein Zweifel, dass die Niederlage gegen Polen ein enormer Schock, Trauer und Enttäuschung für uns war. Die anderen beiden Spiele bestritten wir innerhalb von weniger als 24 Stunden, und nach einer schlaflosen Nacht und einer solchen Niederlage ist es wirklich schwer, maximal bereit und motiviert zu sein. Außerdem verletzte sich Zdravko Perić im Spiel gegen Polen, und wir mussten auf einen Startspieler verzichten, was unsere Aufgabe zusätzlich erschwerte", erklärte der Trainer.
Während Kroatien in der B-Division kämpft, feiern die Nachbarn aus Slowenien Erfolge in der Eliteklasse. Nach dem Gewinn des Europameistertitels mit der U20-Mannschaft holte Slowenien am vergangenen Wochenende auch Gold bei der U18-Europameisterschaft, indem es im Finale Italien mit 88:71 besiegte.
Kroatien bleibt nun die Hoffnung auf die Kadettenauswahl. Die U16-Mannschaft unter Trainer Roko Ukić wird vom 6. bis 15. August an der B-Division-EM in Nordmazedonien teilnehmen. Einer der Haupttrümpfe wird der Rijekaer Fran Strahija sein, Spieler von Kvarner und Sohn des ehemaligen kroatischen Olympiateilnehmers im Schwimmen, Marko Strahija, der im letzten Test gegen Schweden 19 Punkte und 11 Rebounds erzielte.
"Wir wollten, wir konnten und am Ende hätten wir mehr erreichen müssen, als wir es getan haben. Aber das Ergebnis ist am Ende, wie es ist...", schloss Kralj.
