Saudijska Pro liga u četvrtak otvara novu sezonu bez Mohameda Salaha, ali s Cristianom Ronaldom na pragu povijesne brojke. Liga se okreće mlađim igračima s preprodajnom vrijednošću, dok reprezentacija još ne osjeća korist od milijardi uloženih u strane zvijezde.
Saudijska Pro liga u četvrtak, 13. kolovoza, ulazi u svoju četvrtu sezonu otkako je ljeto 2023. donijelo nezapamćenu potrošnju od 957 milijuna dolara na pojačanja. Iako lige više nema bez Mohameda Salaha, koji se nije pridružio saudijskom prvenstvu, sve će oči i dalje biti uprte u 41-godišnjeg Cristiana Ronalda, piše Guardian Sport.
Portugalski kapetan Al-Nassra nalazi se na samo 24 gola od čarobne brojke od 1000 pogodaka u karijeri. S obzirom na to da je u 107 ligaških utakmica za saudijski klub postigao 102 gola, petostruki osvajač Ballon d'Ora ima realne šanse dosegnuti taj povijesni miljokaz upravo ove sezone.
No, Ronalda neće biti na otvaranju sezone. Prema saudijskim novinama Arriyadiyah, klub mu je odobrio dodatni odmor nakon nastupa za Portugal na Svjetskom prvenstvu 2026. godine. Kapetan je slobodne dane iskoristio i za vjenčanje s argentinskom manekenkom Georginom Rodriguez. Al-Nassr će tako braniti naslov prvaka bez svog najvećeg aduta u subotu, 15. kolovoza, protiv Al-Fateha, a tri dana kasnije slijedi i dvoboj Kupa kralja s Al-Diriyahom. Obje utakmice igraju se u Rijadu.
Dok Ronaldo ispisuje posljednja poglavlja karijere, saudijska liga pokušava napraviti zaokret. Fokus više nije na dovođenju zvijezda u poznim godinama, već na mlađim igračima koji jednog dana mogu donijeti zaradu povratkom u Europu. Najveći ljetni potpis dosad je 24-godišnji nizozemski krilni napadač Crysencio Summerville, kojeg je Al-Hilal platio oko 80 milijuna eura.
Al-Hilal, koji je u travnju prodan od strane Public Investment Funda, i dalje raspolaže impresivnim rosterom. Uz Summervillea, tu su Karim Benzema, Ruben Neves, Theo Hernandez, Yassine Bounou i Kalidou Koulibaly, a pritisak je na treneru Simoneu Inzaghiju da vrati naslov u plavi dio Rijada. Prošle sezone Al-Hilal je ostao neporažen kroz cijelu kampanju, no to nije bilo dovoljno za titulu koju je odnio upravo Al-Nassr.
Al-Nassr je nakon osvajanja titule u svibnju ostao bez Jorgea Jesusa, koji je preuzeo Portugal. Zamijenio ga je Ange Postecoglou, bivši menadžer Tottenhama, koji na raspolaganju ima Sadia Manea, Kingsleyja Comana i Joaa Felixa. Klub, međutim, ima financijskih problema pa zasad nije bilo značajnijih pojačanja.
Al-Ahli, dvostruki uzastopni azijski prvak koji lovi drugu SPL titulu još od 1984. godine, doživio je šok nekoliko dana prije početka sezone kad je trener Matthias Jaissle otišao u Newcastle. Zamijenio ga je Marino Pusic, bivši pomoćnik Arnea Slota, što nije izazvalo oduševljenje u Džedi. Al-Ittihad je pak angažirao 38-godišnjeg Nijemca Jensa Wissinga, dok Al-Qadsiah Brendana Rodgersa, uz podršku sponzora Aramca, cilja na prvi trofej još od 1984. godine nakon što je prošle sezone završio na četvrtom mjestu.
Unatoč golemim ulaganjima, saudijska reprezentacija još ne osjeća benefit. Od 26 igrača koji su nastupili na Svjetskom prvenstvu, samo desni bek Saud Abdulhamid igra u inozemstvu, za francuski Lens. Rano ispadanje s Mundijala pokrenulo je pitanja o tome guše li strani igrači domaći talent, osobito na kreativnim i golgeterskim pozicijama. Standard klubova u azijskim natjecanjima jest porastao, ali nacionalna vrsta još čeka pravi iskorak.
