Der kroatische Trainer Željko Sopić und der ehemalige Lokomotiva-Spieler Ivan Fiolić führen den litauischen Klub Kauno Žalgiris im Ansturm auf die Champions League, und die erste Hürde ist Dinamo in Maksimir.
Das Fußballstadion Maksimir wird am Dienstagabend nicht nur Schauplatz des Kampfes um den Einzug in die Playoffs der Champions League sein. Es wird auch eine Art Familientreffen für zwei Kroaten, die den litauischen Klub Kauno Žalgiris anführen, Trainer Željko Sopić und Spieler Ivan Fiolić, vor dem ersten Spiel der dritten Qualifikationsrunde gegen Dinamo Zagreb.
Das Rückspiel ist für den 11. August 2026 in Litauen angesetzt, doch alle Aufmerksamkeit gilt nun dem Duell, das um 20 Uhr beginnt. Sopićs Mannschaft erreichte diese Runde durch einen 1:0-Sieg gegen Klaksvík von den Färöer-Inseln, und nun wartet eine weitaus größere Herausforderung. "Hätten wir aufgeben wollen, hätten wir das Spiel und den Charter abgesagt", sagte Sopić entschlossen und wies jeden Gedanken zurück, dass seine Mannschaft nur gekommen sei, um ihre Pflicht zu erfüllen.
Bei der Pressekonferenz am Montag in Zagreb verhehlte Sopić seine Emotionen nicht. "Als ob Sie mich fragen würden, welches Kind ich mehr liebe. Morgen bin ich auf der anderen Seite, aber mein ganzes Leben lang stehe ich auf der Seite von Dinamo. Man muss professionell sein, es ist schließlich mein Job", erklärte der ehemalige Trainer von Gorica und Osijek.
Er ist sich der Stärke des Gegners bewusst und scheut nicht vor der Realität zurück. "Ich bin nicht dumm, ich weiß, dass sie besser sind als wir, ein Raumschiff, sozusagen. Wir haben bisher alle Teams überstanden, die einen Spielstil spielen, der uns nicht liegt. Mein Trainerstab und ich sind seit einem Monat mit den Spielern zusammen, wir wissen, was es bedeutet, wenn Dinamo in Maksimir mit Unterstützung der Tribünen spielt", fügte Sopić hinzu.
Auf die Frage nach dem Druck, den Dinamo als Favorit trägt, antwortete er kurz: "Sie haben keine Ahnung, wie viele solcher Spiele Dinamo bereits bestritten hat. Es ist nicht wichtig, ob Sie Favorit sind oder nicht."
Ivan Fiolić, der aus Dinamos Jugendakademie stammt und später auch für Lokomotiva spielte, war ebenfalls emotional. "Es ist ein großer Tag für uns alle, besonders für mich. Es ist kein leichter Tag für mich und meine Familie, aber ich bin überzeugt, dass wir bereit sind", sagte er. "Hier bin ich aufgewachsen und habe meine ersten fußballerischen Schritte gemacht. Wir müssen im morgigen Spiel alles geben." Auf die Frage, ob er ein eventuelles Tor bejubeln würde, antwortete er kurz: "Diese Gelegenheit hatte ich bereits mit Lokomotiva und Osijek. Es wird genauso sein, wenn ich jetzt treffe."
Sopić kommentierte auch den Wunsch von Dinamos Spieler Kovačević, ausgerechnet gegen Žalgiris zu spielen. "Ich habe die Aussage nicht gelesen, wir kennen uns seit Jahren. Schön von ihm, dass er sich das gewünscht hat. Die Wünsche sind gegenseitig, wir haben auch für Dinamo gegen Thun die Daumen gedrückt."
Obwohl Dinamo in Kroatien der klare Favorit ist, betont Sopić, dass allein der Einzug in die dritte Qualifikationsrunde ein enormer Erfolg für seinen Klub ist. "Ich weiß, dass es für Medien und Fans vielleicht nicht so wirkt, aber in Litauen ist das eine große Sache. Wir spielen gegen den Stärksten, wenn wir weiterkommen, spielen wir wieder gegen den Stärksten, und dann gegen irgendeinen Beşiktaş. Ich habe den Jungs gesagt, dass wir in der Gegenwart leben müssen", sagte er.
Er äußerte sich auch zu Vergleichen zwischen kroatischem und litauischem Fußball: "Ich denke, man kann sie auf nationaler Ebene nicht vergleichen, Kroatien hat drei Medaillen gewonnen. Was die Vereinsebene betrifft, könnte ich stundenlang darüber reden."
Über das Leben und Arbeiten in Litauen sprach er mit Wärme. "Es ist eine wunderschöne Stadt, die Menschen sind sehr herzlich. Sie erinnern mich sehr an mein Kroatien. Es ist immer schöner, wenn man gute Ergebnisse hat."
Sopić gab zu, dass er vor der Zusammenstellung der Mannschaft Kopfschmerzen hat. "Wir haben einige Probleme, weil wir nicht genügend junge Spieler haben. Ich weiß nicht, wie ich einige Probleme lösen soll. Ich weiß nicht, wer auf der Liste stehen wird, Kalik ist heute ins Hotel gekommen. Ich bin froh, dass die Leute im Klub mich gefragt haben, was ich brauche, ich habe ihnen meine Wünsche mitgeteilt. Wir haben heute ein Training, danach werden wir sehen, wer spielen wird."
Was die hohen Temperaturen betrifft, die in Zagreb 37 Grad erreicht haben, war Sopić deutlich: "Was die Wetterbedingungen betrifft, ist es auch für Kroaten heiß, nicht nur für uns. Wir sind gekommen, um für die Champions League zu spielen, ich will keine Ausreden hören, wenn jemand unglücklich ist, dass es draußen 37 Grad hat."
