Rijeka besiegte Ilves mit 1:0, aber Trainer Matjaž Kek verbarg seine Unzufriedenheit mit der Chancenverwertung nicht. Die Rückkehr von Niko Janković und die Verpflichtung von Branko Pavić stechen als große Gewinne hervor, doch die Frage ist, ob Jakov Puljić derjenige sein kann, der die Probleme im Angriff löst.
Obwohl Rijeka auf der Rujevica den finnischen Klub Ilves mit 1:0 im ersten Spiel der 3. Qualifikationsrunde zur Conference League besiegte, blieb die vollständige Zufriedenheit aus. Der vierte Sieg in Folge in dieser Saison, wieder einmal knapp, hinterließ einen bitteren Beigeschmack, da die Rijeka-Spieler ihre deutlich bessere Leistung, insbesondere in der ersten Halbzeit, nicht in Tore ummünzen konnten.
Der Held des Abends war Niko Janković, der in der 16. Minute aus etwa 20 Metern traf. Sein Schuss landete im oberen linken Eck des Tores, das der starke Faris Krkalić hütete. Dieser 24-jährige Torhüter, der fast sieben Jahre bei Dinamo verbracht hatte, war maßgeblich daran beteiligt, dass die finnische Mannschaft mit einem knappen Rückstand nach Hause reist. Es war zweifellos Krkalićs bestes Spiel seiner Karriere.
Trainer Matjaž Kek hatte bereits vor dem Duell seine Unzufriedenheit mit der Offensiv-Effizienz seiner Mannschaft betont. Rijeka ist in dieser Saison makellos, aber alle vier Siege (zweimal Derry City mit 1:0, Rudeš mit 2:1 und Ilves mit 1:0) wurden mit knappem Unterschied erzielt.
"Wir müssen im gegnerischen Strafraum entschlossener und aggressiver sein, dieser unbändige Wille, ein Tor zu erzielen, muss spürbar sein", sagte Kek.
Nach dem Spiel gegen Ilves war der Ton nicht anders.
"Es war ein weiteres Spiel in einer Reihe mit vielen Torchancen, und anstatt überzeugend zu gewinnen, haben wir Fragezeichen für das Rückspiel hinterlassen. Diese vergebenen Chancen machen uns unsicher, uns fehlte die Verwertung, es fehlte an Energie, an 'Hunger und Blut', um den Ball über die Linie zu drücken", sagte Kek.
Bei der Lösung dieses Problems setzt man große Hoffnungen in die Rückkehr von Jakov Puljić. Ein echter Torjäger, der in der letzten Saison für das schwache Vukovar 17 Tore erzielte und damit der zweitbeste Torschütze der SHNL war. Gegen Ilves erhielt er die letzten etwa 20 Minuten und spielte mit einer Gesichtsmaske, da er sich von einem Nasenbeinbruch erholt. Obwohl er keine aussichtsreiche Torchance hatte, kann Kek von einem solchen Spieler sicherlich Tore erwarten.
Ein großer Gewinn dieser Saison ist sicherlich die Rückkehr von Niko Janković. Er verbrachte das Frühjahr auf Leihbasis bei Slovan aus Bratislava, wo er in 15 Spielen ein Tor erzielte. Obwohl der Vertrag einen Verbleib bis zum Winter mit einer Kaufoption von vier Millionen Euro vorsah, spürte Janković, dass er nicht in den Plänen von Trainer Yaya Touré stand, und wollte zurückkehren. Slovan gab ihm grünes Licht. Janković ging im Februar, weil der ehemalige Rijeka-Trainer Victor Sanchez ihn "nicht sah", obwohl er drei Monate zuvor seinen Vertrag verlängert hatte. Kek wollte ihn sofort nach seiner Rückkehr auf die Rujevica zurückholen und vertraut ihm nun voll und ganz.
Ein weiterer Spieler, der Aufmerksamkeit verdient, ist der 19-jährige defensive Mittelfeldspieler Branko Pavić. Im Winter kam er von Dinamo auf die Rujevica und ist definitiv eine Verstärkung. Gebürtiger Zagreber und Kind der Dinamo-Schule, dem Nenad Bjelica vor zweieinhalb Jahren in der Champions League gegen Borussia Dortmund eine Chance gab. Trotz seiner Jugend zeigt Pavić Reife, ist verantwortungsbewusst und technisch stark, und gegen Ilves traf er zudem mit einem Distanzschuss die Latte. Einen solchen Spieler ziehen zu lassen, insbesondere auf der Mangelposition des defensiven Mittelfelds, wo Dinamo nach einem Ersatz für Josip Mišić sucht, könnte sich als einer der größten Fehler in Maksimir erweisen.
Rijeka reist mit einem Tor Vorsprung nach Tampere und hat gezeigt, dass sie die bessere Mannschaft ist. Doch Fußball wird für Tore gespielt, und es ist schade, dass der deutlich bessere Eindruck nicht mit einem überzeugenderen Sieg belohnt wurde, der Ruhe gebracht hätte. Das Rückspiel bringt auch die Herausforderung Kunstrasen mit sich.
"Wir müssen uns so schnell wie möglich an Ilves' Kunstrasen anpassen. Man muss sich anpassen, und wer sich anpasst, wird erfolgreicher sein. Und wir können und müssen, unabhängig vom Untergrund, in Tampere auf einem höheren Niveau spielen als im ersten Spiel", schloss Kek.
