Gleich fünf wichtige Spieler haben ihren Einsatz gegen Kroatien abgesagt, und Sportdirektor Bertans macht keinen Hehl aus seiner Enttäuschung: 'Die Gründe sind für mich nicht immer vollständig nachvollziehbar.'
Die kroatische Basketball-Nationalmannschaft beginnt am Donnerstagmorgen mit dem ersten Training in Opatija, und Trainer Tomislav Mijatović hat 15 Spieler für die beiden entscheidenden Spiele der zweiten Qualifikationsrunde für die Weltmeisterschaft 2027 in Katar versammelt. In Zadar trifft man am 27. August zunächst auf Lettland, danach folgt das Auswärtsspiel gegen die Niederlande, und zwei Siege würden praktisch schon jetzt das Ticket für das Weltturnier reservieren, auf dem Kroatien seit 2014 nicht mehr vertreten war.
Kroatien geht mit einer Bilanz von fünf Siegen und einer Niederlage aus den letzten sechs Spielen in das erste Fenster der zweiten Runde, und Mijatović kann erstmals auf alle seine besten Spieler zählen. Ivica Zubac, Karlo Matković und Mario Hezonja, MVP der ersten Phase der europäischen Qualifikation und neuer Spieler der Cleveland Cavaliers, bilden das Rückgrat, um das sich der Optimismus rankt. Die Bedeutung dieses Fensters wird zusätzlich durch die Tatsache unterstrichen, dass die NBA-Spieler im November und Februar nicht zur Verfügung stehen werden, weshalb zwei Siege jetzt zur Pflicht werden.
In der Gruppe der zweiten Runde haben auch die Deutschen eine Bilanz von 5-1, während die Polen mit maximalen 6-0 führen. Die drei besten Teams qualifizieren sich für die WM, und Lettland startete mit drei Siegen und drei Niederlagen in die erste Runde. Eine Niederlage in Zadar würde sie mit drei Siegen Rückstand auf Kroatien und nur noch fünf verbleibenden Spielen, einschließlich zweier gegen Deutschland, zurücklassen.
Lettland kommt an die Adria geschwächt durch Ausfälle, die ihre Konkurrenzfähigkeit ernsthaft beeinträchtigen. Gegen Kroatien werden Rodions Kurucs, Rolands Šmits, Kristaps Porziņģis, Andrejs Gražulis und Artūrs Kurucs nicht spielen, und die Liste der Leistungsträger ist auf nur drei ernstzunehmende Namen geschrumpft: die Playmaker Artūrs Žagars und Kristers Zoriks sowie der Shooting Guard Rihards Lomažs.
Lettlands Sportdirektor Dairis Bertans machte keinen Hehl aus seiner Frustration über die Situation. "Zuallererst möchte ich denen danken und meinen größten Respekt aussprechen, die trainieren, die hier sind und seit zwei Wochen hart arbeiten", sagte Bertans gegenüber Sportske novosti und appellierte, den Fokus auf die Spieler zu lenken, die dem Aufruf gefolgt sind. Dennoch konnte er die Frage der Absagen nicht umgehen: "Aus meiner Perspektive sind die Gründe, die die Spieler uns, der Nationalmannschaft, genannt haben, für mich nicht immer vollständig nachvollziehbar, aber das bedeutet wahrscheinlich nicht, dass sie für die Spieler selbst nicht nachvollziehbar sind."
Ein weiterer Schlag für Lettland ist der Abschied von Dāvis Bertans vom Nationaltrikot in diesem Sommer, wodurch ein weiterer erfahrener Spieler in der Rotation verloren ging. Trainer Jānis Gailītis, der auch das französische Straßburg trainiert, hat das Team übernommen, nachdem Luca Banchi Lettland bei der letzten WM auf den fünften Platz geführt hatte, und muss nun mit einem geschwächten Kader in Zadar nach einem positiven Ergebnis suchen.
Trotz des Handicaps bleibt Lettland in der Außenlinie gefährlich. Artūrs Žagars ist mit durchschnittlich 18 Punkten der beste Werfer des Teams, Rihards Lomažs folgt mit 17,5, während Flügelspieler Artūrs Strautiņš 17,3 Punkte und fünf Rebounds pro Spiel beisteuert. Toms Skuja verteilt durchschnittlich 4,3 Assists und ist der Motor des lettischen Spiels.
Die entscheidende Frage ist jedoch, wie sich Lettland ohne Porziņģis, Šmits und Gražulis gegen die kroatische große Aufstellung unter der Führung von Zubac und Matković behaupten wird. Genau auf diesem Unterschied in Zentimetern und Qualität unter dem Korb sollte Kroatien seine Dominanz aufbauen und ein ruhiges Ende des Spiels sichern.
Der zweite Gegner Kroatiens in diesem Fenster wird die Niederlande sein, die die erste Runde mit einer Bilanz von 2-4 abgeschlossen haben. Trainer Johan Roijakkers, 46 Jahre alt, Trainer von Kortrijk und zuvor bei Bamberg und Varese tätig, verlässt sich vor allem auf Keye Van der Vuurst de Vries, den besten Spieler der bisherigen Qualifikation mit Durchschnittswerten von 20,8 Punkten, 4,3 Rebounds und 6,5 Assists.
Eine interessante kroatische Verbindung bringt Yannick Franke, ehemaliger Guard von Zadar, der in der Qualifikation durchschnittlich 16,5 Punkte erzielt. David N'Guessan ist mit 10 Punkten und 7,3 Rebounds pro Spiel der beste Rebounder der niederländischen Nationalmannschaft. Die Niederländer werden vor ihrer Ankunft in Kroatien in Köln gegen Deutschland antreten, was bedeutet, dass sie zum Auftakt der zweiten Runde einen äußerst anspruchsvollen Spielplan erwartet.
