Die jungen kroatischen Wasserballer jagen heute Abend im Finale der Weltmeisterschaft in Zagreb gegen Spanien Gold, es wäre die erste Medaille in dieser Altersklasse.
Der kroatische Wasserball erlebt eine neue goldene Ära, und das nicht nur auf Seniorenebene. Innerhalb von nur 36 Tagen haben die jungen kroatischen Nationalteams zwei Weltmedaillen gewonnen, und heute Abend steht der Angriff auf die dritte, die glänzendste, an. Nachdem Trainer Hrvoje Koljanin am 4. Juli im portugiesischen Rio Maior die U19-Auswahl zum Weltmeistertitel geführt hat, haben die Schützlinge von Bruno Sabioni heute Abend in Zagreb die Chance, diesen Erfolg zu wiederholen.
Lange Zeit schien es, als sei das Becken mit jungen Hoffnungen ausgetrocknet. Nach dem Silber der U20-Junioren bei der Weltmeisterschaft in Belgrad 2017 folgten sieben lange Jahre ohne eine einzige Medaille in den jüngeren Altersklassen. Während die Senioren, die beliebten Barakude, 2019 WM-Bronze, 2022 EM-Gold sowie 2024 EM-Silber, WM-Gold und Olympia-Silber sammelten, trat der Nachwuchs auf der Stelle. Es wurden zahlreiche Fragen zur Arbeit in den Vereinen, zur Auswahl und zu den Trainerqualitäten gestellt.
Der Wendepunkt kam 2024. Zoran Bajić führte die U19-Nationalmannschaft zu EM-Gold, und in diesem Team glänzten Torhüter Čubranić, Center Tončinić sowie die Außenspieler Pavlić und Šušić, die heute bereits Teil der Senioren-Nationalmannschaft sind. Ein Jahr später, 2025, holte Bajićs Team, verstärkt durch Jerković und Ćurković, bei der U20-Weltmeisterschaft in Zagreb Bronze. Der Knoten war endlich geplatzt.
In diesem Jahr geben die jungen kroatischen Wasserballer nicht nach. Nach Koljanins Gold in Portugal, wo Skejić, Dragaš, Batoš, Beljan, Rogić und Burazin glänzten, hat Bruno Sabioni den Staffelstab übernommen. Er hat seine Gruppe junger Männer durch das gesamte Turnier in Zagreb geführt, und vor dem heutigen Finale gegen Spanien sagt er, dass es keinen Raum für Nachlässigkeit gibt.
"Was ich direkt nach dem Halbfinale und dem Sieg über Serbien gesagt habe: Es gibt nicht viel zu feiern, wir bleiben fest auf dem Boden und jetzt geben wir wirklich alles, was wir haben, alles, was wir besitzen, alles auf dieser Welt für dieses Gold",
sagte Sabioni gegenüber Sportske novosti und erklärte, dass die kurze Feier nach dem schweren Halbfinalspiel natürlich war, aber der Fokus sofort auf das Wichtigste gerichtet wurde.
"Ich denke, es war natürlich, den Halbfinalsieg ein wenig zu feiern, weil das Spiel schwer war. Wir lagen lange zurück, dann gingen wir in Führung, dann wieder zurück, dann kämpften wir uns zurück... Aber heute vergessen wir alles, was war. Wir sehen nur ein Ziel, wir sehen nur Gold",
fügte der Trainer hinzu, der mit dieser Generation einen Monat verbracht hat und die Rolle des Trainers, Chefs und auch Elternteils übernommen hat.
Der Gegner im Finale ist Spanien, eine Mannschaft, die auf dem Weg ins Zagreber Finale einen steinigen Weg hinter sich hat. In der Gruppe besiegten sie Südafrika mit 18:5, verloren gegen Griechenland mit 8:9, und deklassierten dann Polen mit 22:4 und Singapur mit 21:7. Im Viertelfinale besiegten sie Italien mit 17:14, und im Halbfinale gegen die USA lieferten sie ein echtes Drama ab. Eine Minute vor Schluss lagen sie mit zwei Toren zurück, schafften es aber, das Spiel ins Fünfmetervierteln zu retten und mit 17:16 zu gewinnen.
Die Altersklasse, in der heute Abend um Gold gekämpft wird, hat Kroatien bisher keine Medaille eingebracht. Zur Erinnerung: Die jüngeren Generationen haben bei U17-Meisterschaften Erfolge erzielt: Bronze auf Malta 2007 und in Belgrad 2008 sowie Gold auf Kreta 2009 und in Rijeka 2011. Die heutige Medaille, unabhängig vom Glanz, wird die erste in dieser Altersklasse auf Weltebene sein.
Der Koordinator für alle jüngeren Altersklassen des Kroatischen Wasserballverbandes, Emil Nikolić, kann mit der Richtung, in die sich die Dinge entwickeln, zufrieden sein. Das Ziel ist klar: Aus jeder Generation zwei bis drei Spieler für die Senioren herauszuholen, aber wenn dieser Prozess mit Medaillen und Siegermentalität gewürzt wird, ist der Wert unbezahlbar. Heute Abend um etwa 21:30 Uhr werden wir erfahren, ob die jungen kroatischen Wasserballer den letzten Schritt machen und bestätigen, dass Kroatien in allen Kategorien wirklich eine Weltmacht im Wasserball ist.
