Zum 34. Jahrestag der Schlacht um Kupres wurde Ivica Opačak, Pajo geehrt, Angehöriger des Bataillons Matija Vlačić, der am 3. April 1992 sein Leben verlor. Sein Opfer ist bis heute ein Symbol des Widerstands und des Kampfes für die Freiheit.
In Donji Malovan, unweit von Kupres, steht seit Jahren ein Denkmal, das von Mut und Opferbereitschaft zeugt. Es handelt sich um das 2015 errichtete Denkmal zu Ehren von Ivica Opačak, Pajo, dem ersten gefallenen kroatischen Verteidiger an der Front von Kupres. Er starb am 3. April 1992 im Alter von 28 Jahren beim Versuch, dieses strategisch wichtige Gebiet von der großserbischen Aggression zu befreien.
Ivica Opačak, liebevoll Pajo genannt, wurde 1964 in Rijeka geboren und wuchs in Kostrena auf. Dem Heimatkrieg schloss er sich gleich zu Beginn als Freiwilliger an. Bereits am 15. September 1991 wurde er Angehöriger der Spezialeinheit des Generalstabs der Kroatischen Armee, des legendären Bataillons Matija Vlačić. Mit dieser Elitetruppe durchlief er zahlreiche Kriegsschauplätze in ganz Kroatien, von Ostslawonien bis zum Hinterland von Zadar, bevor er im März 1992 an die Südfront verlegt wurde.
Die Initiative zur Schaffung eines dauerhaften Gedenkens an Pajo ging von der Koordination der Veteranenverbände der Herzeg-Bosnien-Gespanischaft aus. An der Enthüllung des Denkmals nahmen zahlreiche Kameraden, Freunde und Verwandte teil, darunter seine Schwester mit Familie, sowie die Bürgermeister der Gemeinden Tomislavgrad, Kostrena und Kupres. Zwei Veteranen, einer vom Bataillon Matija Vlačić und einer vom Veteranenverband der Gemeinde Kupres, enthüllten gemeinsam das Denkmal.
Die Zeremonie fand unter militärischen Ehren statt, mit der kroatischen Hymne und einer Schweigeminute für alle Gefallenen. Das Denkmal wurde vom Pfarrer der Pfarrei Šuica und vom Militärkaplan gesegnet, der anschließend in der Kirche sv. Ante eine Seelenmesse feierte. Ein besonders bewegender Moment folgte nach der Messe, als 28 junge Mitglieder der Franziskanischen Jugend, Frama, in Weiß gekleidet, Pajos Schwester 28 weiße Rosen überreichten, symbolisch für jedes Jahr seines unterbrochenen Lebens.
In diesem Jahr, am 10. April 2026, wurde der 34. Jahrestag der Schlacht um Kupres begangen. Obwohl diese Schlacht, die am 3. April 1992 begann und eine Woche dauerte, mit dem Fall der Stadt und dem Rückzug der kroatischen Streitkräfte nach Šuica endete, bleibt sie ein dauerhaftes Symbol des Widerstands und des Kampfes ums Überleben. In den Kämpfen fielen 160 Angehörige der kroatischen Streitkräfte, darunter viele Kriegsveteranen aus Vukovar, wie Robert Zadra und Andrija Marić.
Die Gedenkfeierlichkeiten begannen mit einem Gedenklauf von Tomislavgrad nach Kupres und wurden mit der Kranzniederlegung am Denkmal "Zahvalnost" (Dankbarkeit) im Stadtzentrum fortgesetzt. Das zentrale Ereignis war eine Messe in der überfüllten Kirche der Heiligen Familie, die von Bischof Petar Palić von Mostar-Duvno zelebriert wurde.
"Heute versammeln wir uns mit Trauer im Herzen, aber auch mit unerschütterlichem Glauben an das ewige Leben. Wir gedenken des 10. April 1992, eines Tages, der tief in die Seele dieser Region eingraviert ist, eines Tages der Dunkelheit, der Angst und der scheinbaren Niederlage", sagte Bischof Palić, wie lokale Medien berichteten.
Der Bischof betonte, dass das Opfer der Verteidiger im Licht der Auferstehung seinen vollen Sinn erhält. "Unsere Verteidiger haben ihr Leben auf dem Altar der Heimat geopfert. Aber nur im Licht des auferstandenen Christus ist ihr Opfer kein Ende, sondern ein Anfang, ein Anfang der Hoffnung, ein Anfang des Lebens, das den Tod besiegt", so Palić. Er fügte hinzu, dass die kroatischen Verteidiger "nicht aus Hass in den Krieg zogen, sondern aus Liebe, zu ihren Familien, ihrem Zuhause, ihrem Glauben; sie verteidigten das Recht auf Leben und Freiheit".
Obwohl der Fall von Kupres ein schwerer Schlag war, bedeutete er nicht das Ende des Widerstands. Nach mehr als zwei Jahren Besatzung wurde Kupres schließlich am 3. November 1994 in der Operation Cincar befreit. Diese Operation, benannt nach dem Berg, der Kupres von Glamoč trennt, war die erste nach der Unterzeichnung des Washingtoner Abkommens und der Auftakt zu den großen Befreiungsaktionen, die folgten, einschließlich der Einnahme der Dinara und der Einkreisung von Knin, was in der befreienden Operation Oluja gipfelte.
Pajos sterbliche Überreste wurden zunächst mit militärischen Ehren auf dem Friedhof Drenova in Rijeka beigesetzt. Nach vier Jahren wurden sie exhumiert und auf den örtlichen Friedhof in Kostrena überführt. Für seine Verdienste im Heimatkrieg wurde ihm posthum der Rang eines Leutnants verliehen. In der Kaserne des Spezialkräftekommandos "Stožerni brigadir Ante Šaškor" in Delnice trägt der Soldatenclub seinen Namen, "Leutnant Ivica Opačak, Pajo".
Da er ein großer Fußballliebhaber war, organisiert der Veteranenverband des Heimatkriegs der Gemeinde Kostrena mit Unterstützung der Gemeinde Kostrena das Gedenkfußballturnier "Ivica Opačak Pajo". Bei diesem Turnier, an dem Veteranen- und Pioniermannschaften teilnehmen, und besonders das emotionale Spiel zwischen Pajos Freunden und Kameraden, bleibt es eine dauerhafte Erinnerung an sein Opfer. Der Bürgermeister der Gemeinde Kostrena verleiht traditionell die Auszeichnungen an die Sieger.
Das Bataillon Matija Vlačić, dem Pajo angehörte, brachte die Elite der kroatischen Spezialkräfte hervor. Neun seiner Angehörigen gaben im Heimatkrieg ihr Leben. Der ehemalige Verteidigungsminister und General Damir Krstičević sagte einst zu den heutigen Spezialkräften: "Ihr habt euren Wert vielfach bewiesen, sowohl im Krieg als auch in Operationen und Friedensunterstützungsmissionen. Aber das ist das Leben eines Soldaten. Jeder Tag ist ein neuer Tag für einen Krieger, und jeden Tag beweist sich der Krieger. Ihr seid Spezialkräfte, Krieger, die Elite einer Armee von Siegern. Ihr seid die Spitze des Speers der Kroatischen Armee. Führt weiterhin mit gutem Beispiel voran."
