Der legendäre Amerikaner gewann in seiner Karriere 14 Grand-Slam-Titel, und die kroatische Öffentlichkeit erinnert sich vor allem an ihn als unüberwindbares Hindernis für Goran Ivanišević in zwei Wimbledon-Finals. Heute, fernab der Öffentlichkeit, führt er mit seiner Familie den größten Kampf.
Am heutigen Tag vor 55 Jahren wurde Pete Sampras geboren, ein Tennisspieler, der mit 14 Grand-Slam-Titeln bei seinem Rücktritt 2002 den absoluten Rekord hielt. Später übertrafen ihn Roger Federer (20), Rafael Nadal (22) und Novak Đoković (24), doch sein Name bleibt unter den Unsterblichen des weißen Sports eingraviert.
Sampras gewann während seiner Karriere 64 ATP-Turniere und verbrachte 286 Wochen an der Spitze der Weltrangliste. Sechsmal in Folge beendete er das Jahr als die Nummer eins der Tenniswelt.
Von der Gesamtzahl seiner Grand-Slam-Titel holte er sich sieben auf dem Rasen von Wimbledon, fünf auf dem Hartplatz der US Open und zwei bei den Australian Open. Das einzige Turnier, das ihm entging, war Roland Garros, wo er 1996 am weitesten bis ins Halbfinale kam.
Neben seinen Einzelerfolgen gewann er auch fünf ATP-Finals sowie zweimal den Davis Cup mit dem US-Team in den Jahren 1992 und 1995.
Die kroatische Sportöffentlichkeit erinnert sich an Sampras vor allem als Rivalen von Goran Ivanišević. In zwei Wimbledon-Finals 1994 und 1998 war der Amerikaner ein unüberwindbares Hindernis für den kroatischen Tennisspieler. Beim ersten Mal siegte er mit 7:6(2), 7:6(5), 6:0, und vier Jahre später in einem dramatischen Fünfsatzmatch mit 6:7(2), 7:6(9), 6:4, 3:6, 6:2.
"Sampras hat mein Leben ruiniert. Pete ist mir sympathisch, er ist ein großer Champion und ein guter Typ. Aber ich habe so viele Halbfinals und Finals gegen ihn verloren. Aus sportlicher Sicht kann ich ihn deshalb nicht ausstehen", sagte Ivanišević einst gegenüber Tennis World.
Ivanišević gewann seinen einzigen Wimbledon-Titel 2001 mit einer Wildcard der Organisatoren. Interessanterweise war Sampras auch in diesem Jahr in seiner Draw-Hälfte, doch zu einem direkten Duell kam es nicht, weil der Amerikaner im Achtelfinale von Roger Federer ausgeschaltet wurde. Ivanišević besiegte später im epischen Halbfinale Tim Henman und im Finale Patrick Rafter.
Sampras, der griechisch-polnische Wurzeln hat, heiratete im September 2000 die amerikanische Schauspielerin und ehemalige Miss USA, Bridgette Wilson. Mit ihr hat er zwei Söhne, geboren 2002 und 2005. Seine ältere Schwester Stella Sampras Webster ist Tennistrainerin an der UCLA, seine jüngere Schwester Marion ist Professorin in Los Angeles, und sein Bruder Gus war Turnierdirektor in Scottsdale.
Sampras, normalerweise äußerst zurückhaltend, machte vor drei Jahren eine Ausnahme und sprach öffentlich über den schwersten Kampf im Leben seiner Frau. "Im vergangenen Dezember wurde bei meiner Frau Bridgette Eierstockkrebs diagnostiziert. Seitdem hatte sie eine schwere Operation, hat Chemotherapie durchgemacht und setzt die gezielte Therapie fort", schrieb Sampras damals.
"Es ist schwer, jemanden zu sehen, den man liebt, durch so etwas zu gehen. Es war jedoch unglaublich zu sehen, wie unsere Jungs Fortschritte machen und Bridgette so stark unterstützen und sich gegenseitig unterstützen. Es war inspirierend zu sehen, wie Bridgette weiterhin eine unglaubliche Mutter und Ehefrau bleibt, während sie das alles durchmacht."
In der emotionalen Botschaft bat er die Öffentlichkeit um Gebete, während seine Frau ihren Weg der Heilung fortsetzt.
