Nakon proslave u Zagrebu, hrvatska vaterpolska reprezentacija do 20 godina u Varni kreće u lov na novu medalju. Izbornik Zoran Bajić vjeruje u svoju momčad koja je, prema njegovim riječima, nepoznanica za rivale.
Nakon što je u nedjelju navečer u Zagrebu proslavljena medalja hrvatskog vaterpola za kadete do 20 godina, fokus se odmah seli na novi izazov. Već u ponedjeljak, 10. kolovoza 2026., u Varni, najvećem bugarskom gradu na obali Crnog mora, počinje Europsko prvenstvo za igrače do 20 godina koje traje do 16. kolovoza.
Ključni adut Hrvatske na klupi je izbornik Zoran Bajić, bivši strateg Mladosti i aktualni trener Novog Beograda. Upravo je on prekinuo bolan sedmogodišnji post bez kolajni na natjecanjima mlađih uzrasta, koji je trajao od 2018. do 2024. godine. Te 2024. u bugarskom Burgasu odveo je selekciju do 19 godina do naslova europskog prvaka, a godinu dana kasnije s istom generacijom osvojio je broncu na Svjetskom prvenstvu do 20 godina u Zagrebu.
"U Sydneyu smo bili čak i dodatno oslabljeni za Narda Skejića i Antu Jerkovića, ali pojačani s nešto mlađih seniora. Igra je bila i više no zadovoljavajuća ondje", prisjetio se Bajić nedavnog nastupa na Svjetskom seniorskom kupu u Australiji, gdje su se njegovi mladići sučelili s najboljim seniorskim momčadima svijeta.
Izbornik je posebno istaknuo fazu priprema nakon povratka iz Australije. "Povratkom iz Australije, gubitkom sparing-partnera jer su svi bili u svom ritmu, mi smo nastavili samostalno i moram priznati da sam tim dijelom priprema na koncu čak i najzadovoljniji uopće, otkako radim sa svim tim mlađim uzrastima reprezentacije. Imali smo puno vremena raditi na sebi, kako se kaže. Vrlo sustavni smo bili u dijelu treninga u vodi, s naglaskom na neke detalje, posebno u obrani. Stvarno sam zadovoljan", rekao je Bajić za Sportske novosti.
Iako se Hrvatska smatra favoritom, Bajić je svjestan da je njegova momčad velika nepoznanica za suparnike, ali i obrnuto. "Sada ćemo ipak prvi put vidjeti gdje smo točno mi u odnosu na njih. Zato jer nismo imali priliku dosad se susretati s njima, ne u ovoj uzrasnoj kategoriji. Nismo bili na nekim turnirima, ni sparingzima. To budi znatiželju kod nas, a i vjerujem da smo onda i suparnicima nepoznanica. Vidjet ćemo vrlo brzo, kroz prve dvije-tri utakmice gdje smo i što smo", dodao je.
Hrvatska se nalazi u skupini A s Italijom, Mađarskom i Grčkom. Prvi ispit je već u ponedjeljak u 13:30 protiv Italije. Dan kasnije, u utorak u 20:15, slijedi ogled s Mađarskom, a grupna faza završava u srijedu u 17:00 protiv Grčke. Prve dvije momčadi iz skupina A i B izborit će izravan plasman u četvrtfinale, dok će trećeplasirani i četvrtoplasirani u osminu finala.
Stručni stožer uz izbornika Bajića čine pomoćni treneri Igor Računica i Marko Jelača, trener vratara i video-analitičar Marino Marović, fizioterapeut Andro Petric te voditelj mladih reprezentacija HVS-a Emil Nikolić.
Na popisu igrača su vratari Nikola Batoš (Mladost) i Antoan Špilar (Jug Adriatic osiguranje), centri Viktor Tončinić (Mladost) i Karlo Dragošević (Primorje EB), braniči Mislav Ćurković (Jadran), Amar Fajković (Solaris/Mladost) i Šime Žilić (Zadar 1952) te napadači Maro Šušić (Jug Adriatic osiguranje), Gabrijel Burburan (Primorje EB), Ante Donđivić (Zadar 1952), Nardo Dragaš (Mornar), Nardo Skejić (Jadran), Ante Jerković (Jug Adriatic osiguranje), Filip Rogić (Mladost) i Fran Dobrić (Mladost).
