Nach der Feier in Zagreb startet die kroatische U20-Wasserball-Nationalmannschaft in Warna auf die Jagd nach einer weiteren Medaille. Trainer Zoran Bajić vertraut seiner Mannschaft, die seinen Worten zufolge für die Rivalen eine Unbekannte ist.
Nachdem am Sonntagabend in Zagreb die Medaille des kroatischen Wasserballs für die U20-Junioren gefeiert wurde, verlagert sich der Fokus sofort auf die nächste Herausforderung. Bereits am Montag, dem 10. August 2026, beginnt in Warna, der größten Stadt Bulgariens an der Schwarzmeerküste, die Europameisterschaft für U20-Spieler, die bis zum 16. August dauert.
Der Schlüssel zum Erfolg Kroatiens auf der Bank ist Trainer Zoran Bajić, ehemaliger Stratege von Mladost und aktueller Trainer von Novi Belgrad. Genau er beendete eine schmerzhafte siebenjährige Durststrecke ohne Medaillen bei Nachwuchswettbewerben, die von 2018 bis 2024 dauerte. 2024 führte er die U19-Auswahl im bulgarischen Burgas zum Titel des Europameisters, und ein Jahr später gewann er mit derselben Generation Bronze bei der U20-Weltmeisterschaft in Zagreb.
"In Sydney waren wir sogar zusätzlich geschwächt durch Nardo Skejić und Ante Jerković, aber verstärkt durch etwas jüngere Senioren. Das Spiel war dort mehr als zufriedenstellend", erinnerte sich Bajić an den jüngsten Auftritt beim Senioren-Weltcup in Australien, wo seine jungen Spieler auf die besten Seniorenmannschaften der Welt trafen.
Der Trainer hob besonders die Vorbereitungsphase nach der Rückkehr aus Australien hervor. "Nach der Rückkehr aus Australien, dem Verlust von Sparringspartnern, da alle in ihrem eigenen Rhythmus waren, haben wir selbstständig weitergemacht, und ich muss zugeben, dass ich mit diesem Teil der Vorbereitung am Ende sogar am zufriedensten bin, seit ich mit all diesen jüngeren Nationalmannschaften arbeite. Wir hatten viel Zeit, an uns selbst zu arbeiten, wie man so schön sagt. Wir waren sehr systematisch im Training im Wasser, mit Schwerpunkt auf Details, besonders in der Verteidigung. Ich bin wirklich zufrieden", sagte Bajić gegenüber Sportske novosti.
Obwohl Kroatien als Favorit gilt, ist sich Bajić bewusst, dass seine Mannschaft für die Gegner eine große Unbekannte ist, aber auch umgekehrt. "Jetzt werden wir zum ersten Mal sehen, wo wir genau im Vergleich zu ihnen stehen. Weil wir bisher keine Gelegenheit hatten, uns mit ihnen zu treffen, nicht in dieser Altersklasse. Wir waren nicht bei Turnieren oder Sparrings. Das weckt Neugier bei uns, und ich glaube, dass wir dann auch für die Gegner eine Unbekannte sind. Wir werden sehr schnell, in den ersten zwei oder drei Spielen, sehen, wo wir stehen und was wir sind", fügte er hinzu.
Kroatien befindet sich in Gruppe A mit Italien, Ungarn und Griechenland. Die erste Prüfung ist bereits am Montag um 13:30 Uhr gegen Italien. Einen Tag später, am Dienstag um 20:15 Uhr, folgt das Duell mit Ungarn, und die Gruppenphase endet am Mittwoch um 17:00 Uhr gegen Griechenland. Die ersten beiden Mannschaften der Gruppen A und B qualifizieren sich direkt für das Viertelfinale, während die Dritt- und Viertplatzierten ins Achtelfinale einziehen.
Das Trainerteam um Trainer Bajić besteht aus den Co-Trainern Igor Računica und Marko Jelača, Torwarttrainer und Videoanalyst Marino Marović, Physiotherapeut Andro Petric sowie dem Leiter der Jugendnationalmannschaften des Kroatischen Wasserballverbands Emil Nikolić.
Auf der Spielerliste stehen die Torhüter Nikola Batoš (Mladost) und Antoan Špilar (Jug Adriatic osiguranje), die Center Viktor Tončinić (Mladost) und Karlo Dragošević (Primorje EB), die Verteidiger Mislav Ćurković (Jadran), Amar Fajković (Solaris/Mladost) und Šime Žilić (Zadar 1952) sowie die Angreifer Maro Šušić (Jug Adriatic osiguranje), Gabrijel Burburan (Primorje EB), Ante Donđivić (Zadar 1952), Nardo Dragaš (Mornar), Nardo Skejić (Jadran), Ante Jerković (Jug Adriatic osiguranje), Filip Rogić (Mladost) und Fran Dobrić (Mladost).
