Mali helikopter koji je trebao letjeti 30 dana na Marsu izdržao gotovo tri godine

Kada je NASA-in helikopter Ingenuity 19. travnja 2021. godine prvi put poletio iznad površine Marsa, bio je to povijesni trenutak usporediv s prvim letom braće Wright na Zemlji davne 1903. godine. Letjelica teška svega 1,8 kilograma i s promjerom rotora od 1,2 metra tada je lebdjela na visini od tri metra punih 39 sekundi, dokazujući da je kontrolirani let u iznimno rijetkoj atmosferi Crvenog planeta moguć.

Prvotni plan bio je skroman: preživjeti 30 solova (Marsovih dana) i izvesti do pet demonstracijskih letova. No, mali helikopter koji je na Mars stigao pričvršćen za rover Perseverance u krateru Jezero 18. veljače 2021., nadmašio je sva očekivanja i postao jedan od najuspješnijih tehnoloških demonstracijskih projekata u povijesti istraživanja svemira.

Let u gotovo nemogućim uvjetima

Letjeti na Marsu inženjerski je pothvat bez presedana. Atmosfera je ondje oko 100 puta rjeđa nego na Zemlji, odnosno ima manje od 1% njezine gustoće. Kako bi uopće stvorio uzgon, Ingenuityjevi karbonski rotori morali su se okretati brzinom između 2400 i 2900 okretaja u minuti, što je nekoliko puta brže od rotora klasičnog helikoptera na Zemlji.

Uz to, letjelica se morala nositi s temperaturama koje su tijekom marsovskih noći padale ispod -90°C. Solarni paneli punili su baterije danju, dok su grijači štitili osjetljivu elektroniku od smrzavanja. Zbog kašnjenja u komunikaciji između Zemlje i Marsa, svaki let bio je potpuno autonoman, vođen putem unaprijed programiranih instrukcija i navigacijskih senzora.

Od eksperimenta do nezamjenjivog izviđača

Kako su inženjeri stjecali povjerenje u njegove performanse, Ingenuity je iz tehnološkog demonstratora prerastao u operativnog izviđača koji je aktivno pomagao roveru Perseverance u njegovoj znanstvenoj misiji. Letio je ispred rovera, fotografirao potencijalne rute, identificirao opasnosti i pomagao planerima misije da odaberu sigurnije putove preko kamenitog terena.

Do kraja svoje misije helikopter je ostvario nevjerojatne brojke: letio je ukupno 1004 sola, izveo 72 leta, prešao više od 17 kilometara, dosegnuo maksimalnu visinu od 24 metra i postigao brzinu od gotovo 10 metara u sekundi. Time je planirano trajanje misije nadmašio više od 33 puta, a planirani broj letova premašio je 14 puta.

Kraj jedne ere i početak nove

Posljednji, 72. let Ingenuity je izveo 18. siječnja 2024. godine. Iako je uspješno sletio, tom je prilikom došlo do oštećenja jedne ili više lopatica rotora, najvjerojatnije uslijed kontakta s marsovskim tlom. Slike su kasnije potvrdile da je dio lopatice otkinut, što je onemogućilo daljnje letove. NASA je 25. siječnja 2024. službeno objavila kraj letačke misije.

Iako prizemljen, Ingenuity je nastavio slati meteorološke podatke roveru Perseverance prije nego što je komunikacija trajno izgubljena. Njegovo naslijeđe, međutim, tek se počinje ostvarivati. NASA već primjenjuje stečena iskustva na budućim konceptima letjelica za Mjesec, Mars, ali i za misiju Dragonfly koja će istraživati Saturnov mjesec Titan. Ono što je započelo kao skromni 30-dnevni eksperiment, pretvorilo se u 1004 sola dugu priču o uspjehu koja je dokazala da let u rijetkoj atmosferi Marsa nije samo moguć, već može i redefinirati način na koji čovječanstvo istražuje Sunčev sustav.