Während die Welt auf Knin blickte, fanden in der Banovina die blutigsten Kämpfe statt. Die Befreiung von Petrinja am 6. August 1995 wurde unter schweren Verlusten und dem Tod des Kommandanten Predrag Matanović errungen.
Oberst Predrag Matanović, einer der angesehensten Kommandanten der 2. Gardebrigade "Gromovi" (Donner), wurde zunächst am Eingang von Petrinja von einem Scharfschützen am Arm getroffen, und zog sich nicht zurück. Er führte den Angriff weiter, bis ihn am dritten Tag der Militäroperation "Oluja" (Sturm), dem 6. August 1995, im Gebiet Kolonija ein Granatsplitter tödlich verwundete.
An diesem Tag wehte die kroatische Flagge nach fast vier Jahren Besatzung wieder über der Stadt. Doch der Weg zur Freiheit war weitaus schwerer als auf anderen Angriffsrichtungen, erst nach einer Anpassung der Taktik und einer Änderung der Operationsführung wurde die feindliche Verteidigung gebrochen.
Petrinja war nicht nur eine der besetzten Städte. Sie war einer der wichtigsten Stützpunkte der serbischen Kräfte in der Banovina, entscheidend für die Kontrolle der Verkehrswege nach Glina, Hrvatska Kostajnica und Dvor. Das kroatische Kommando war sich bewusst, dass es hier auf einen der organisiertesten Widerstände während der gesamten "Oluja" stoßen würde.
Im Gegensatz zu Teilen der Front, wo die feindliche Verteidigung schnell durchbrochen wurde, leisteten die Kräfte der sogenannten Republik Serbische Krajina auf der Richtung Petrinja heftigen Widerstand, sie nutzten über Jahre vorbereitete Stellungen, Minenfelder und gut platzierte Feuerstellungen, die jeden Durchbruchsversuch verlangsamten.
Die Operation begann im Morgengrauen des 4. August 1995, und auf der Richtung Petrinja griffen Einheiten des Verteidigungsbereichs Zagreb an. Die Hauptrolle spielten Angehörige der 2. Gardebrigade "Gromovi", unterstützt von anderen Einheiten der kroatischen Armee und Polizei. Der ursprüngliche Plan war, die Verteidigung schnell zu durchbrechen und in die Stadt einzudringen.
Doch gerade auf diesem Frontabschnitt zeigte sich, dass die feindliche Verteidigung nicht im erwarteten Maße erschüttert war. Starker Artilleriebeschuss, Gegenangriffe und eine gut organisierte Verteidigung bremsten den Vormarsch, fast jede Stellung wurde erbittert bekämpft, und die kroatischen Kräfte erlitten schwere Verluste an Personal und Material.
In diesen schweren Kämpfen verlor Oberst Predrag Matanović sein Leben. Seine Kameraden betonen seit Jahren, dass er nicht aus der Ferne kommandierte, sondern die größten Gefahren mit den Soldaten teilte, indem er sich unter ihnen befand, deshalb wird sein Name heute besonders in der Geschichte der 2. Gardebrigade und beim Schutz von Petrinja hervorgehoben.
Die Kaserne in Petrinja trägt seinen Namen, und das Denkmal am Senjak ist zum Versammlungsort von Veteranen und Bürgern bei den Gedenkfeiern zur Befreiung geworden. Sein Tod wurde zum Symbol eines Offiziers, der Autorität durch persönliches Beispiel aufbaute und bis zum letzten Moment bei seinen Soldaten blieb.
Militäranalysten und Historiker analysieren seit drei Jahrzehnten die Gründe für den heftigen Widerstand auf diesem Frontabschnitt. Am häufigsten werden vier Hauptgründe genannt: eine sehr starke und tief gestaffelte feindliche Verteidigung, die fast vier Jahre lang ausgebaut worden war; Minenfelder und natürliche Hindernisse, die Panzer- und mechanisierte Einheiten bremsten; die Unterschätzung der Widerstandsfähigkeit der Verteidigung auf bestimmten Angriffsrichtungen; sowie die Notwendigkeit, den ursprünglichen Plan zu ändern, als klar wurde, dass die Stadt nicht am ersten Tag der Operation durch einen direkten Angriff eingenommen werden konnte.
Unter den Teilnehmern des Kroatienkrieges wird oft die Schlüsselrolle von General Petar Stipetić hervorgehoben. Nachdem er die Lage eingeschätzt hatte, änderte er die Art der Operationsführung, anstelle ermüdender Frontalangriffe wurde der Fokus auf die Einkesselung feindlicher Stellungen, das Unterbrechen ihrer Versorgungslinien und das Zwingen des Feindes zum Rückzug gelegt.
Nach dieser Änderung erhöhte sich das Tempo der Operation im nördlichen Frontabschnitt, sodass die kroatischen Kräfte bereits am 6. August Petrinja und anschließend Hrvatska Kostajnica und Glina einnahmen. Der organisierte Widerstand in der Banovina war damit praktisch beendet.
In der Öffentlichkeit wird oft Knin als Symbol des Sieges hervorgehoben, doch die Veteranen der Banovina erinnern daran, dass gerade das Schlachtfeld von Petrinja zu den blutigsten gehörte. Veteranen der 2. Gardebrigade ehren jedes Jahr ihre gefallenen Kameraden und betonen, dass gerade ihre Opfer die Fortsetzung des Vormarsches ermöglichten, Petrinja feiert den Tag der Befreiung nicht nur als Tag des militärischen Sieges, sondern auch als Tag der kroatischen Verteidiger der Stadt Petrinja.
Die meisten kroatischen Militärhistoriker sind sich einig, dass Petrinja eines der anspruchsvollsten Schlachtfelder der "Oluja" war. Der Erfolg der Operation kam nicht durch einen spektakulären Durchbruch zustande, sondern durch mehrtägige Kämpfe, in denen die kroatischen Einheiten den ursprünglichen Plan an die realen Gegebenheiten vor Ort anpassen mussten, dank der Entschlossenheit der Gardebrigaden, der Anpassung der Führung und des allmählichen Zusammenbruchs des gesamten Verteidigungssystems nach dem Fall von Knin.
