Thomas Muster, 'Kralj zemlje', preživio je stravičnu nesreću 1989. godine koja mu je gotovo prekinula karijeru. Uz nevjerojatnu mentalnu snagu, vratio se na teren i postao prvi tenisač svijeta.
Thomas Muster, rođen 2. listopada 1967. u Leibnitzu, ostat će upamćen kao jedan od najvećih boraca u povijesti tenisa. Njegova priča nije samo sportski uspjeh, već i nevjerojatna životna drama koja je počela kobne noći 1. travnja 1989. godine. Dva sata nakon najveće pobjede u karijeri, pijani vozač bez važeće dozvole udario ga je automobilom i smrskao mu lijevo koljeno, dovodeći u pitanje ne samo nastavak karijere, već i sam život.
"Ležao sam na podu i mislio: 'To je to. Ovako završavam. Ne porazom na terenu nego na parkingu zajedno s pijanim vozačem nakon najveće pobjede u karijeri.' Sjećam se da sam nekoliko godina kasnije pomislio da sam mogao biti mrtav", prisjetio se Muster najmračnijeg dana u životu.
Prije no što je postao svjetski broj jedan, Muster je stvorio neraskidivu vezu s Hrvatskom. Njegova obitelj ljetovala je u Istri i Dalmaciji, a upravo u Umagu je kao petogodišnjak naučio plivati. Večeri je provodio igrajući nogomet s lokalnom djecom, a tu ljubav prema Hrvatskoj često je isticao u intervjuima, govoreći kako je njezinu obalu preplovio puno puta.
Liječnici nakon nesreće nisu bili optimistični. "Možda više nećeš igrati tenis", bile su riječi koje su mu uputili. No Muster se nije predavao. Uz pomoć trenera Ronnieja Leitgeba napravio je posebnu stolicu s koje je mogao udarati loptice dok mu je noga bila imobilizirana. Generirajući snagu isključivo iz gornjeg dijela tijela, izbrusio je spin koji će mu donijeti svjetsku slavu.
"Dva tjedna ranije mislili su da više nikada neće trčati, ali kada je počeo udarati loptice, vidio sam vatru u njegovim očima. Od tog trenutka znao sam da će se vratiti na teren", rekao je Leitgeb. Muster se vratio nakon samo pet mjeseci, odigravši egzibicijski meč protiv Ivana Lendla u Beču. Natjecateljski povratak uslijedio je nekoliko dana kasnije pobjedom nad Meksikancem Agustinom Morenom u prvom kolu ATP turnira u Barceloni.
Muster je u tenis ušao gotovo slučajno. Njegov otac Heinz bio je profesionalni nogometaš i trener te ga je vodio na treninge, ali mladog Thomasa nogomet nije dugo zanimao. Zaljubio se u narančasti Snauwaert reket koji su mu roditelji kupili za 600 šilinga. S osam godina upisali su ga u teniski klub udaljen pet minuta pješice od njegova doma.
Već kao junior probijao se prema vrhu. Godine 1984. završio je deseti na svjetskoj juniorskoj ljestvici, debitirao za Austriju u Davis Cupu i zaigrao na Olimpijskim igrama u Los Angelesu. Godine 1986. osvojio je prvi ATP naslov u Hilversumu, a dvije godine kasnije doživio je strelovit uspon s četiri ATP titule i omjerom 51-16, probivši se do 13. mjesta na ATP ljestvici. Posebno je briljirao na zemlji, gdje je ostvario 43 pobjede i tek devet poraza.
Do kobne noći došlo je nakon što je Muster spektakularnim preokretom svladao Yannicka Noaha u polufinalu Miamija. Ta pobjeda osigurala mu je prvi ulazak u Top 10 i učinila ga prvim Austrijancem u toj skupini. Tog 1. travnja 1989., dok je vadio opremu iz prtljažnika, na njega se zakucao Lincoln Continental kojim je upravljao pijani Robert Norman Sobie (37). Pukli su mu kolateralni i križni ligamenti, a osim njega ozlijeđeni su i fotograf Wolfgang Ritschke te volonter turnira Michelle Boyd.
Muster je tada u adrenalinskom šoku uvjeravao trenera Leitgeba da će biti spreman za finale. Zbog opasnosti od infekcije, operiran je tek po povratku u Austriju. "Možda bih postigao više bez nesreće, a možda nikada ne bih postao broj jedan. Mogao sam i biti mrtav", rekao je Muster osvrćući se na taj dan.
Musterov stil igre nije bio elegantan, ali bio je iznimno učinkovit. Igrao je prašinarski, rudario za svaku lopticu i konstantno tjerao suparnike na udarac više. Bio je poznat po nevjerojatnoj radnoj etici, brzom radu nogu i ekstremnom topspinu. Te karakteristike donijele su mu nadimak "Kralj zemlje" i poštovanje najvećih rivala poput Lendla, Beckera, Edberga i Agassija.
"Gotovo nitko nije smatrao posebno značajnim to što je Thomas posjedovao najvažniji sastojak za uspjeh, a to je strast", napisao je Günter Bresnik, tadašnji trener Horsta Skoffa, u svojoj knjizi "Metoda Dominica Thiema". Muster je napustio školovanje s 14 godina, a učitelj mu je "prorekao" da će završiti na ulici. Proročanstvo koje se nije ostvarilo.
