Erschütterndes Zeugnis eines Priesters, der während der Operation Oluja in das befreite Podlapača einzog und während des Krieges eine moralische Stütze für Soldaten und Zivilisten in der Lika war.
Hochwürden Stjepan Zeba, heute Pfarrer in Krasno und 1995 Pfarrer in Gospić, zog am 6. August jenes Jahres mit Angehörigen der Kroatischen Armee in Podlapača ein, seine erste Pfarrei, die in der Operation Oluja befreit wurde. Er hatte seit dem Sommer 1991 nicht mehr dorthin kommen können. "Da ist unser Pfarrer Stipe!", erkannten ihn die Pfarrfrauen unter den Soldaten mit einem Ausruf, erinnert sich Zeba für Novi list.
Die Begegnung mit den Dorfbewohnern nach vier Jahren Vertreibung war emotional bis zu Tränen. "Ich sagte ihnen: 'Habt keine Angst, das sind jetzt unsere.' Dann entstand eine Begeisterung der Begegnung, Schönheit, Gemeinschaft. Und so habe ich ihnen die Messe gelesen. Ich war begeistert, hingerissen. Wir haben alle geweint", beschreibt Zeba. Doch die Erinnerung birgt auch schmerzhafte Bilder von zivilen Opfern, die von serbischen Kräften vor der Oluja verübt wurden, darunter die Ermordung von Alten und einem etwa fünfzehnjährigen Jungen auf der Schwelle seines eigenen Hauses. "Als die Oluja kam, war das wirklich eine Rettung", betont er.
Stjepan Zeba begann seinen ersten priesterlichen Dienst 1986 in Bilaj, Ribnik und Podlapača, wohin ihn der Erzbischof von Rijeka-Senj, Josip Pavlišić, geschickt hatte. Er fand zerstörte Pfarrhäuser vor, lebte aber mit den Menschen und baute auf. In das neue Pfarrhaus in Bilaj zog er ausgerechnet am 31. März 1991 ein, am Blutigen Ostersonntag, als bei den Plitvicer Seen der Polizist Josip Jović getötet wurde. "Hier müssen wir einen Priester hinschicken, der unser Volk versammelt", gibt Zeba die Worte von Erzbischof Pavlišić wieder, der an seine Kraft glaubte, diese Gegend aufzubauen.
Im Mai 1991 spielte er eine Schlüsselrolle bei der Durchführung des Unabhängigkeitsreferendums, indem er handgefertigte Stimmzettel von Podlapača nach Gospić transportierte, da die zuständige Gemeinde mit serbischer Mehrheit sie nicht geliefert hatte. "Als die aufständischen Serben davon erfuhren, konnte ich nicht mehr über die Barrikaden, und einige Podlapačaner wurden gefangen genommen und nach Knin gebracht, wo sie Folter und Verhöre erlitten", erinnert sich Zeba.
Der offene Konflikt in seiner Pfarrei begann am 22. Juli 1991 mit dem Angriff auf das Dorf Barlete. Polizisten aus Rijeka schalteten sich in die Verteidigung ein, und vom Pass Ljubovo, nachdem sie umzingelt waren, kamen auch Spezialeinheiten aus Krapina und Zabok herunter. "Diese etwa fünfzig Polizisten hielten Bilaj und Ribnik so lange sie konnten. Sie schafften es, sodass wir überlebten, und unsere Armee organisierte sich langsam und die Verteidigung begann sich zu organisieren", sagt Zeba.
Ende August und Anfang September waren Bilaj und Ribnik etwa zwanzig Tage lang völlig von Gospić abgeschnitten. "Wir atmeten damals auf, es war leichter, denn wir waren alle in Ungewissheit und Angst. Wir schliefen in Höhlen, Kellern und überall", beschreibt er. Die Kirche in Bilaj wurde am 10. September angezündet, die in Ribnik von Panzern aus Divoselo durchsiebt. Zeba übernahm daraufhin die Rolle des Beauftragten des Krisenstabs und engagierte sich aktiv in der Logistik. "Wir gingen, um für das Volk zu kämpfen, Lebensmittel zu bringen, denn es gab weder Essen noch Geschäfte. Wir gründeten Caritas, verteilten Bedarfsgüter an die Menschen, brachten der Armee Ausrüstung, Waren und alles Mögliche. Auch im Hafen von Rijeka besorgten wir, was nötig war", erzählt er.
Nach der Befreiung der Kaserne in Gospić in der zweiten Septemberhälfte 1991 begann Zeba, Messen für die Soldaten im Kinosaal zu feiern, und im Januar 1992 spendete Erzbischof Tamarut dort das Sakrament der Firmung. Im Sommer 1992 übernahm Zeba offiziell die Pfarrei Gospić. Seine Rolle war vor allem moralische und geistliche Unterstützung, er trug keine Waffen, sondern war eine Stütze für Soldaten und Zivilisten. "Die Moral war sehr wichtig. Besonders 1991 war irgendwie am schlimmsten, für uns am schwersten, weil man sich mit nichts verteidigen kann", betont er. Die Soldaten, sagt er, wurden äußerst fromm, beteten aus eigenem Antrieb den Rosenkranz, sogar in den Höhlen, in denen sie sich versteckten.
Besonders erinnert er sich an den Soldaten Štef aus Marija Bistrica. Ein Granatsplitter traf sein Gewehr und schlug es ihm aus den Händen, er selbst blieb unverletzt. "'Hochwürden, sehen Sie, wenn ich jetzt nach Marija Bistrica zurückkehre, bringe ich dem Herrn die größte Kerze. Wie hat Gott mich gerettet!'", zitiert Zeba seine Worte. Auch er selbst erlebte unerklärliche Rettungen: "Wie viele Fälle gab es, wo Granaten fielen und wir das Pfeifen der Granate hörten, uns hinwarfen, sie fiel drei Meter von uns entfernt und explodierte nicht. Nun sag mir, ist das ein Wunder oder nicht? Deshalb betete man zu Gott, und ich kann sagen: Ja, Gott hat uns selbst gerettet."
Zeba war sich der Last bewusst, die diejenigen tragen, die zum ersten Mal auf einen Menschen schießen, selbst in Verteidigung. Er erinnert sich an einen Soldaten, der mit einer Panzerfaust einen Panzer traf und danach drei Tage lang nichts aß. "Keiner von uns war ein Krieger und keiner war erfahren in all dem. Also musste ich bei den Menschen sein, sie aufmuntern, ermutigen, alle Mühen und Nöte zu überwinden. Dass die Menschen wissen, dass sie ein reines Gewissen haben können", erklärt er. Seine Botschaft war klar: "Du bist nicht hingegangen, um zu töten, sondern du hast dich verteidigt. Wenn du ihn lässt, weißt du, dass es ein Massaker geben wird. Es gibt keine andere Wahl, ziele, stoppe ihn."
Er schöpfte Kraft aus dem Glauben und den Ratschlägen seines Vaters. "Mein Vater hat mich in vielem unterwiesen, mich und meine Brüder gelehrt, menschlich zu bleiben. Und das war meine Stärke. Ich bemühte mich, Mut zu machen und immer das Meine zu schützen." Genau diese Maxime des Vaters wurde zu seinem Lebensmotto: "Sohn, fang nie als Erster an, aber wenn du angegriffen wirst, verteidige dich." Deshalb, sagt er, habe er als Priester immer die Idee gepflegt, "seine Würde zu bewahren und das Seine zu schützen, und sei es um den Preis des Lebens".
Als es in der zweiten Hälfte des Jahres 1992 auch in Bosnisch-Posavina, seiner Heimatregion bei Derventa, "brenzlig" wurde, begann Zeba, dorthin zu gehen, so oft er konnte. "Ich half mit meiner Erfahrung, weil es hier schon stabiler war. Dort waren meine Mutter und meine Brüder, also besuchte ich sie. Auch einige Freiwillige von hier gingen nach Posavina, und man hielt so lange wie möglich. Unser Dorf fiel irgendwann im August oder September 1992. Auch Posavina fiel, aber es gab großen Widerstand und große Kämpfe", sagt Zeba.
Nach dem Krieg blieb er im Dienst in Gospić und renovierte die Kirche, kümmerte sich um die Gemeindemitglieder, und er renovierte auch die Kirche und das Pfarrhaus in Podlapača.
Danach diente Zeba vierzehn Jahre in Korenica, wo sich etwa zweitausend katholische Kroaten, Vertriebene aus Bosnien, niederließen. Zusätzlich verwaltete er die Pfarreien in Bunić, an den Plitvicer Seen, und dann besuchte er vier Jahre lang von Korenica aus auch Donji Lapac, Boričevac, Srb und Bijelo Polje. "Wir starteten den Bau der Kirche in Donji Lapac, renovierten die Kirche in Boričevac, kauften ein Grundstück in Srb für eine Kapelle, und der Bau dieser Kapelle ist jetzt fast abgeschlossen", zählt er auf.
Seit 2017 ist er Pfarrer in Krasno, wo er seit Jahren die Idee hegt, dass das Heiligtum der Muttergottes von Krasno auch ein nationales Heiligtum der kroatischen Verteidiger werden soll. Er erinnert daran, dass Wallfahrten von Gospić nach Krasno bereits 1993 begannen, und eine besonders dankbare Wallfahrt fand nach der Oluja 1995 statt. "Wir waren viele, sicher 150. Davon waren fünfzig Soldaten, die zur Dankbarkeit zur Muttergottes gingen", erinnert er sich. Die Arbeiten am Außenaltar und an der Überdachung sind im Gange, und alles sollte bis 2027 fertig sein.
Zum Schluss betont Zeba die grundlegende Botschaft, die ihn durch Krieg und Leben geführt hat: "Demütig und bescheiden zu sein bedeutet nicht, dass ich zulasse, dass mich jemand zerstört und mit Füßen tritt. Wenn du siehst, dass jemand bewaffnet kommt, wirst du natürlich deine Frau, Kinder, Vater, Mutter verteidigen. Du verteidigst dich, weil du angegriffen wirst und verhindern willst, dass das Deine getötet wird. Deshalb habe ich unseren Leuten immer gesagt, wir sind Verteidiger, und das bedeutet, dass wir das verteidigen, was unser ist."
