Eine neue Studie in der Fachzeitschrift Nature zeigt, dass die Gesundheit des Thymus ein entscheidender Indikator für Langlebigkeit sowie ein geringeres Risiko für Krebs und Herz-Kreislauf-Erkrankungen sein könnte.
Der Thymus, auch bekannt als Bries oder Brustdrüse, galt jahrzehntelang als Organ, dessen Funktion mit der Kindheit endet. Aufgrund seiner allmählichen Schrumpfung und Ersetzung durch Fettgewebe im Alter herrschte die Ansicht vor, dass er im Erwachsenenalter keine nennenswerte Rolle mehr spielt. Eine neue Studie, veröffentlicht in der renommierten Fachzeitschrift Nature, stellt diese Annahme nun ernsthaft in Frage.
Nach Ansicht der Wissenschaftler könnte die Gesundheit des Immunsystems anhand des Zustands des Thymus beurteilt werden, was ein wichtiger Indikator sein könnte. Ihren Erkenntnissen zufolge ist die Gesundheit dieses Organs mit einer längeren Lebenserwartung, einem geringeren Risiko für Krebs und Herz-Kreislauf-Erkrankungen sowie einem besseren Ansprechen auf Behandlungen verbunden.
Um die Rolle des Thymus im Erwachsenenalter zu untersuchen, analysierte ein Forschungsteam unter der Leitung des Onkologen Dr. Hugo Aerts von Harvard die Gesundheitsdaten von mehr als 27.000 Menschen. Die Daten stammen aus zwei großen Langzeitstudien in den USA: der Framingham Heart Study und dem National Lung Screening Trial.
Bei allen Teilnehmern wurde eine Computertomographie (CT) durchgeführt, und ein auf künstlicher Intelligenz basierendes System bewertete Größe, Struktur und Erhaltungszustand ihres Thymus. Auf der Grundlage dieser Daten wurden die Teilnehmer in Gruppen mit gutem, durchschnittlichem oder schlechtem Zustand dieses Organs eingeteilt. Anschließend verfolgten die Wissenschaftler über Jahre hinweg ihre gesundheitlichen Ergebnisse.
Die Ergebnisse zeigten einen überraschend starken Zusammenhang. Selbst nach Berücksichtigung von Faktoren wie Alter, Geschlecht und Rauchen hatten Personen mit einem gesünderen Thymus ein etwa 50 Prozent geringeres Sterberisiko in den folgenden 12 Jahren im Vergleich zu denen mit einem degenerierten Thymus.
Gleichzeitig war das Risiko, an Lungenkrebs zu erkranken, um etwa 36 Prozent geringer, und die Wahrscheinlichkeit, an dieser Krankheit zu sterben, fast halbiert. Noch deutlichere Unterschiede zeigten sich bei Herz-Kreislauf-Erkrankungen: In den beiden analysierten Populationen war das Risiko, an Herz- und Gefäßkrankheiten zu sterben, bei Personen mit besser erhaltenem Thymus um 63 bis sogar 92 Prozent geringer.
Eine weitere Studie, ebenfalls in Nature veröffentlicht, deutete auch auf einen Zusammenhang mit dem Erfolg von Immuntherapien hin. Personen mit besserem Thymuszustand sprachen besser auf Krebstherapien an, wie bei Lungenkrebs, Melanom und Brustkrebs, und hatten im Durchschnitt auch eine längere Lebenserwartung.
Obwohl der Thymus mit zunehmendem Alter schrumpft, glauben Wissenschaftler nun, dass er weiterhin neue T-Lymphozyten produziert, die für die Bekämpfung von Viren, Bakterien und Tumorzellen entscheidend sind. Diese Ansicht wird durch eine Studie aus dem Jahr 2023 gestützt, die feststellte, dass Personen, deren Thymus chirurgisch entfernt wurde, ein deutlich höheres Sterberisiko innerhalb von fünf Jahren haben.
Die Analyse zeigte auch, dass Rauchen, Fettleibigkeit und chronische Entzündungen mit einem schlechteren Zustand des Thymus verbunden sind. Dies deutet auf eine wechselseitige Beziehung hin: Ein gesunder Thymus kann die Abwehrkräfte des Körpers verbessern, während ungesunde Gewohnheiten seinen Verfall beschleunigen und die Immunantwort verringern können.
Die Autoren der Studie betonen, dass die Ergebnisse einen Zusammenhang zeigen, aber noch nicht beweisen, dass ein gesunder Thymus direkt das Leben verlängert oder das Krankheitsrisiko senkt. Um einen kausalen Zusammenhang zu bestätigen, sind weitere Untersuchungen erforderlich.
Dennoch ist das Potenzial dieser Entdeckung enorm. "Wenn zukünftige Studien diese Ergebnisse bestätigen, könnte die Beurteilung der Thymusgesundheit ebenso wichtig werden wie die routinemäßige Beurteilung der Herz- oder Nierenfunktion. Möglicherweise haben wir jahrzehntelang ein Organ vernachlässigt, das eine viel größere Rolle spielt, als wir glaubten", schloss Dr. Aerts, Leiter des Programms für Künstliche Intelligenz in der Medizin am Gesundheitssystem Mass General Brigham.
"Wir wussten, dass der Thymus bei Erwachsenen wahrscheinlich nicht völlig inaktiv ist, aber wir waren überrascht, wie stark sein Zustand und die gesundheitlichen Ergebnisse zusammenhängen", sagte Dr. Hugo Aerts, Onkologe in Harvard.
