Die kroatischen Schwimmer Jere Hribar, Vlaho Nenadić, Vili Sivec und Toni Dragoja sind mit Bronze um den Hals in Zagreb gelandet, und Bundestrainer Pero Kuterovac rief die Medien dazu auf, die Jungs zu feiern, nicht ihn.
Die kroatische Schwimmdelegation kehrte am 17. August 2026 von der Europameisterschaft in Paris zurück, und der Empfang war größer als der Abschied, was Jere Hribar sofort als Zeichen des Erfolgs deutete. Die Bronzemedaille in der 4 x 100-Meter-Freistilstaffel ist die erste und einzige Auszeichnung Kroatiens bei diesem Wettbewerb, und sie wurde ausgerechnet von Hribar, Vlaho Nenadić, Vili Sivec und Toni Dragoja gewonnen.
Die Staffel brach an einem Tag gleich zweimal den kroatischen Rekord. In den Qualifikationsläufen beziehungsweise im Halbfinale schwammen sie 3:13.06 Minuten, um im Finale die Zeit um zwei Sekunden zu verbessern und mit 3:11.08 ins Ziel zu kommen. Schneller waren nur die goldenen Ungarn und die silbernen neutralen Athleten.
Für Toni Dragoja war dies der erste große Seniorenwettkampf im olympischen Becken seiner Karriere, und er zeichnete sich besonders durch seine Schlussstrecke aus, die er unter 48 Sekunden schwamm. Bundestrainer Pero Kuterovac betonte, dass diese Zeit kein "Weltwunder" sei, aber für Dragoja ein Zeichen, dass er in Armen und Beinen ein Rennen unter 48 Sekunden habe.
"Es gibt noch zwei oder drei Schwimmer, die nur ein Zehntel hinter ihnen liegen, keine Angst, dass die Staffel auseinanderfällt", sagte Kuterovac gegenüber HRT und fügte hinzu, dass Dragoja Duje Draganja gefragt habe, was in Amerika anders sei als in Kroatien, und dieser habe ihm geantwortet, dass er dort jeden Tag die Gelegenheit habe, mit acht olympischen Finalisten zu trainieren. "Das haben wir jetzt hier."
Jere Hribar, von dem auf der 50-Meter-Strecke viel erwartet wurde, schaffte es nicht ins Finale, war aber insgesamt zufrieden. "Wir können zufrieden sein, etwa zehn persönliche Bestzeiten, sechs absolute", sagte er. "Ich habe mehr vom Finale erwartet, und ich weiß, dass auch einige andere Nationalmannschaftsmitglieder etwas mehr erwartet haben."
Hribar betonte, dass das Staffelergebnis die fünftbeste Zeit der Saison weltweit sei und er glaube, dass Kroatien auch bei der Weltmeisterschaft in China im Dezember konkurrieren könne. "Man muss sich auf jeden Fall von Wettkampf zu Wettkampf steigern."
Vlaho Nenadić, der neben der Staffel auch ins Halbfinale über 100 Meter Freistil einzog, betonte die Bedeutung der Unterstützung und sagte, er hoffe, dass sie jemanden motiviert haben, mit dem Schwimmen zu beginnen. "Er muss nicht eines Tages Europa- oder Weltmeister werden, sondern sich zu einer gesunden Person entwickeln, damit wir eine gesunde Nation sind."
Vili Sivec erinnerte daran, dass diese Medaille umso süßer ist, weil dieselbe Staffel bei der EM in Belgrad 2024 Vierte wurde. "Die EM war eine der stärksten, die ich persönlich kenne, stärker als in Belgrad 2024", sagte er und fügte hinzu, dass alle auf die WM in China im Dezember blicken.
Bundestrainer Kuterovac bat die Journalisten, mehr über die Schwimmer, Trainer und Vereine zu schreiben, statt über ihn. "Ich als Pero Kuterovac bin unwichtig. Ich weiß, dass ich eine öffentliche Person bin, also erwähnt ihr mich, wo ich es nicht verdiene, ich brauche keine Promotion im Leben. Ich bin die Unterstützung dieser Schwimmer."
Er erinnerte daran, dass er vor zwei Jahren in Singapur eine potenzielle Staffel für Los Angeles erkannt, zwei Sätze geschrieben und die Geschichte im Schwimmverband vorangetrieben habe. "Ich lobe alle Trainer, die sie als Kinder trainiert haben, jemand musste sie damals erkennen."
Kuterovac endete jedoch mit einem bitteren Unterton und sagte, es tue ihm leid, dass das akademische Niveau nicht mit dem Spitzensport Schritt halte und dass Sportler gezwungen seien, nach Amerika zu gehen. "Ich werde alles mit meinem Namen tun, um das zu ändern, nicht nur für Schwimmer, sondern für alle Sportler."
