Neue Forschungsergebnisse zeigen das Ausmaß der Gesundheitskatastrophe durch Brandrauch, der besonders gefährlich für Schwangere ist, und der Klimawandel macht Jahrzehnte der Bemühungen um sauberere Luft zunichte.
Während Flammen Wälder von Kanada bis Griechenland verschlingen, liegt das wahre Ausmaß der Katastrophe nicht im Feuer, sondern in einem unsichtbaren Feind, der Tausende von Kilometern reist, dem Rauch. Laut einer 2024 in der Zeitschrift Lancet veröffentlichten Studie verursacht Brandrauch weltweit jährlich 1,5 Millionen Todesfälle, mehr als Überschwemmungen, Stürme und Hitzewellen zusammen.
Die erschreckenden Zahlen enden hier nicht. Allein die kanadischen Brände im Jahr 2023 verursachten 82.000 vorzeitige Todesfälle, wie eine Studie in der Zeitschrift Nature zeigte, wobei der Wind ein Drittel dieser tödlichen Last in die Vereinigten Staaten und ein Viertel nach Europa trug. Laut einer Studie vom März stammen etwa 10 % der schädlichen PM2,5-Partikel im Vereinigten Königreich aus Biomasse, die im Ausland verbrannt wurde.
Wissenschaftler warnen, dass Brandrauch weitaus gefährlicher ist als die übliche Luftverschmutzung aus Fabriken oder Autos. Eine 2021 in Nature Communications veröffentlichte Studie ergab, dass PM2,5 aus Brandrauch kurzfristig bis zu 10-mal schädlicher ist. Diese winzigen Partikel, die tief in die Lunge eindringen und in den Blutkreislauf gelangen, enthalten mehr organische Verbindungen, die Entzündungen fördern, und eine höhere Konzentration an ultrafeinen Partikeln, die die tiefsten Teile der Lunge erreichen.
Um gleichzeitig mit Hitzewellen und Rauch umzugehen, sind die Menschen oft gezwungen, zwischen zwei Übeln zu wählen. Das Schließen der Fenster schützt vor Rauch, kann aber ohne Klimaanlage zu Überhitzung führen, was die Gesundheit weiter gefährdet, insbesondere bei älteren und chronisch kranken Menschen.
Während der Rauch keine Opfer aussucht, wirft eine neue Studie, die am 8. August 2026 in der Zeitschrift Frontiers in Environmental Health veröffentlicht wurde, ein Licht auf eine besonders gefährdete Gruppe, Schwangere. Die Studie, die die Exposition gegenüber PM2,5-Partikeln aus Bränden in den USA von 2003 bis 2019 verfolgte, ergab einen alarmierenden Trend: Die pränatale Exposition gegenüber Brandrauch hat sich in den 17 Jahren mehr als verdoppelt, insbesondere in den westlichen US-Bundesstaaten.
65 % der Tage, an denen die Luftqualität die sicheren Grenzwerte für Schwangerschaften überschritt, waren auf Brandrauch zurückzuführen. "Die zunehmende Brandaktivität macht systematisch die Fortschritte bei der Luftqualität für Schwangere zunichte, die durch die Reduzierung von Emissionen aus menschlichen Aktivitäten erzielt wurden, und belastet überproportional Gemeinschaften mit niedrigem Einkommen, ländliche und indigene Gemeinschaften, mit dem Potenzial, den Fortschritt weiter zu untergraben, wenn die Brandaktivität zunimmt", so die Studienautoren.
Erin O'Connor, Leiterin der Notaufnahme des University Health Network in Toronto, erlebte letzten Monat beispiellose Szenen, als der Himmel über der größten kanadischen Stadt eine orange Farbe annahm. Toronto hatte kurzzeitig die schlechteste Luftqualität aller Großstädte der Welt. "Es hat dich wirklich ins Gesicht getroffen, sobald du nach draußen gingst", sagte O'Connor. "Als die Tage vergingen, war es überall. Es schien, als ob man den Brandgeruch auch drinnen spürte."
Sie fügte hinzu: "Ich habe noch nie aus dem Fenster geschaut und mitten am Tag einen orangefarbenen Himmel gesehen." In der Notaufnahme bemerkte sie einen Anstieg von Patienten mit Allergien und Atembeschwerden. Den Titel der schlechtesten Luftqualität übernahm am Mittwoch Portland in den USA von Toronto.
Mehr als tausend Kilometer entfernt, in Duluth, Minnesota, erlebten das Ehepaar Jae Jeon und Dan McClelland, Blumenzüchter, am 16. Juli 2026 den schlimmsten Tag. Ihre Siedlung gehörte zu den 12.000 Menschen, die einer durchschnittlichen PM2,5-Konzentration von 541 μg/m³ ausgesetzt waren, der höchsten in ganz Nordamerika. "Es fühlte sich an, als würde ich in einer Kriegszone arbeiten. Als ich nach draußen ging, konnte ich nicht atmen, also musste ich eine Maske tragen, aber es war immer noch schmerzhaft. Nach nur wenigen Minuten bekam man Kopfschmerzen", erzählte Jeon.
Am selben Tag erfasste der Rauch riesige Gebiete des Kontinents. Mindestens 36 Millionen Menschen in Nordamerika atmeten "sehr ungesunde" PM2,5-Konzentrationen über 125,5 μg/m³ ein, und 10 Millionen Menschen waren Konzentrationen über 250 μg/m³ ausgesetzt. Zum Vergleich: Neu-Delhi, bekannt für seine Verschmutzung, überschritt diesen Wert im letzten Jahr nur achtmal.
Obwohl die Winde diesmal die großen europäischen Städte vor den schlimmsten Konzentrationen bewahrten, sind die Zahlen immer noch alarmierend. In Bordeaux wurde am 24. Juli 2026 ein Spitzenwert von 342 μg/m³ gemessen, und einen Tag später in Limoges, 180 Kilometer entfernt, sogar 486 μg/m³. Die Brände wurden gefährlich nahe an Madrid gestoppt, und im gesamten Süden Frankreichs brannte es wochenlang.
Der Klimawandel erhöht die Wahrscheinlichkeit solcher Ereignisse dramatisch. Schnellanalysen zeigten, dass der Klimawandel im letzten Monat die Brandwetterlage in Spanien 20-mal wahrscheinlicher und in Kanada und Frankreich doppelt so wahrscheinlich machte.
Stephanie Cleland, Wissenschaftlerin für gesundheitliche Auswirkungen von Bränden an der Simon Fraser University, äußerte Besorgnis über die Wiederholung extremer Ereignisse: "Sobald wir große besiedelte Zentren exponiert haben, werden wir diese Anstiege sehen. Es würde mich beunruhigen, dass es erst drei Jahre her ist, seit dies das letzte Mal passiert ist, und jetzt wiederholt es sich."
Während die Behörden in Europa und Nordamerika mit den aktuellen Bränden kämpfen, fordern Wissenschaftler eine dringende Ausweitung der öffentlichen Gesundheitsrichtlinien für gefährdete Gruppen, einschließlich besserer Rauchvorhersagen, früherer Gesundheitswarnungen und der Sicherstellung des Zugangs zu sauberer Luft in Innenräumen während großer Brandepisoden. Die Forschung weist auf ein unangenehmes Paradoxon für Entscheidungsträger hin: Jahrzehnte der Investitionen in die Reduzierung anthropogener Luftverschmutzung werden durch den Klimawandel selbst untergraben.
