Nach den Weltmeistertiteln der U16- und U18-Nationalmannschaften besiegte die U20-Auswahl Spanien im Finale der Europameisterschaft in Warna mit 17:14 und krönte damit einen historischen Sommer des kroatischen Wasserballs.
Die kroatische U-20-Nationalmannschaft im Wasserball hat in Warna, einer Stadt in Bulgarien, den Titel des Europameisters errungen. Im Finale am 16. August 2026 besiegte sie Spanien mit 17:14 und verteidigte damit das 2024 gewonnene Gold. Die Mannschaft von Trainer Zoran Bajić holte sich den Titel nach einem Drama: Spanien führte nach dem ersten Viertel mit 5:3, doch Kroatien glich bis zur Halbzeit aus, übernahm in der Folge die Kontrolle und feierte am Ende einen 17:14-Sieg.
Das Finale hatte auch individuelle Helden: Gabrijel Burburan führte Kroatien mit fünf Toren an, Kapitän Maro Šušić steuerte vier bei. Auf der anderen Seite war Alber Sabadell mit vier Treffern für Spanien erfolgreich. Zu Beginn des dritten Viertels übernahm Kroatien mit zwei aufeinanderfolgenden Toren die Führung, die es bis zum Ende des Spiels nicht mehr abgab.
Eine Schlüsselrolle beim Triumph über die Spanier spielten Burburan, Šušić sowie Torhüter Špilar, die für die Titelverteidigung im dramatischen Finale verantwortlich waren. Špilar kam zu Beginn des zweiten Viertels für Batoš ins Spiel und sammelte in den ersten dreieinhalb Minuten gleich vier Paraden, bis zum Ende des Viertels insgesamt sechs, was den Spielverlauf drehte. Burburan verwandelte zwei Fünfmeter, und Šušić traf mit der Sirene zum Ausgleich in der Halbzeit.
In der Gold-Mannschaft standen auch vier Spieler des Dubrovniker Vereins Jug: Maro Šušić, Ante Jerković, Antoan Špilar und Igor Računica. Zudem spielten für Kroatien auch Ante Donđivić und Šime Žilić, Mitglieder von Zadar 1952.
Im Spiel um die Bronzemedaille setzte sich Italien nach einem besseren Fünfmeterschießen gegen Montenegro durch und gewann mit 15:13.
Dieser Erfolg ist der krönende Abschluss einer unglaublichen Serie des kroatischen Wasserballs in den Nachwuchskategorien. Anfang Juli 2026 gewann die U-18-Nationalmannschaft den Weltmeistertitel im portugiesischen Rio Maior. Einen Monat später, im August, wurde die U-16-Nationalmannschaft in Zagreb Weltmeister, indem sie im Finale den bisherigen Titelträger Spanien besiegte.
Nun hat die U-20-Generation auch Europagold hinzugefügt und damit eine Serie von drei großen Titeln in drei verschiedenen Altersklassen innerhalb eines Sommers komplettiert. In nur 43 Tagen hat Kroatien drei Goldmedaillen in den jungen Wasserball-Altersklassen gewonnen.
Der Kroatische Wasserballverband betonte in den sozialen Medien: „Drei Generationen. Drei große Finale. Drei Medaillen. U16-Weltmeister. U18-Weltmeister. Und jetzt U20-Europameister! Wir erinnern uns nicht, ob es jemals einer männlichen Nationalmannschaft gelungen ist, was Kroatien diesen Sommer geschafft hat: mit drei verschiedenen Generationen in einem Sommer drei Finale der größten internationalen Wettbewerbe zu erreichen. Was für ein Sommer. Was für eine Zukunft des kroatischen Wasserballs.“
Die internationale Wasserball-Öffentlichkeit ist begeistert von dem, was Kroatien erreicht hat. Total Waterpolo schrieb nach dem letzten Gold: „What a summer for Croatian water polo!“ und beschrieb die kroatische Leistung als einen vollständigen Angriff auf die höchsten Stufen der Siegertreppchen und nannte sie einen „Clean Sweep“.
Schon vor dem Finale hatte European Aquatics den „goldenen Hattrick“ erwähnt und betont, dass Kroatien nur noch ein Sieg fehlte, um den „goldenen Hattrick“ in den Nachwuchsklassen zu vervollständigen. Dieser Sieg kam.
Was diesen Erfolg besonders macht, ist die Tatsache, dass nicht dieselbe Mannschaft den Erfolg wiederholt hat, sondern drei verschiedene Altersgruppen mit einer ganzen Reihe von Spielern im Alter von 16 bis 20 Jahren. Das spricht für das System, die Vereine, die Spieler hervorbringen, und die Kontinuität der Arbeit.
Wie selten eine solche Serie ist, zeigt auch der Vergleich mit Spanien. Im letzten Jahr hatte European Aquatics die Serie der spanischen Wasserballerinnen hervorgehoben, die in einem Zeitraum von zwei Jahren fünf Goldmedaillen bei sechs großen Nachwuchsturnieren gewonnen hatten. Dennoch wurde der kroatische Erfolg in nur einem Sommer erzielt, über drei aufeinanderfolgende männliche Altersklassen.
Zusätzliches Gewicht erhält die Tatsache, dass die U-16-Weltmeisterschaft ein relativ neuer Wettbewerb ist, den World Aquatics erst seit 2022 organisiert, sodass die Möglichkeit, alle Titel zu verbinden, erst seit wenigen Jahren besteht.
Die U-16 sind Weltmeister, die U-18 sind Weltmeister, und die U-20 sind Europameister. Drei kroatische Generationen haben sich diesen Sommer nacheinander den Besten der Welt und Europas gestellt, und jede endete auf dem höchsten Podestplatz.
