Manuel Štrlek ist nach 15 Jahren zum RK Zagreb zurückgekehrt und glaubt, dass die Mannschaft trotz schwerer Gegner die Gruppenphase der Champions League überstehen kann.
Manuel Štrlek (37) ist nach 15 Jahren zum RK Zagreb zurückgekehrt und ist überzeugt, dass die Mannschaft von Trainer Hrvoje Horvat die Kraft hat, in der neuen Gruppenphase der Champions League weiterzukommen. Der erfahrene Flügelspieler untermauerte seine Überzeugung mit Auftritten beim Vorbereitungsturnier Fresh Corner Cup 2026 im ungarischen Tatabánya, wo Zagreb den zweiten Platz hinter dem polnischen Klub Kielce belegte.
Die Champions League wird in dieser Saison in einem neuen Format mit Gruppen ausgetragen. Die Auslosung in Wien hat Zagreb schwere Gegner beschert: Celje, Aalborg und PSG. Die ersten beiden Mannschaften der Gruppe ziehen weiter, während die anderen beiden in die European League wechseln. Die Spiele finden sowohl zu Hause als auch auswärts statt.
Štrlek ist sich der Herausforderung bewusst, glaubt aber an die Mannschaft. "Die Gruppe ist wirklich schwer. Das realistische Ziel ist, besser als Celje zu sein und zu versuchen, unter die ersten zwei der Gruppe zu kommen. Ich bin mit dem Spielplan zufrieden, wir starten genau zu Hause gegen Celje. Wenn wir sie schlagen, wofür wir auf dem Feld sehr gut sein müssen, öffnen sich uns die Türen für das Weiterkommen. Natürlich, warum sollten wir nicht einen der stärkeren Gegner überraschen...", sagte Štrlek gegenüber 24sata.
Trainer Horvat hat bereits mehrfach betont, dass die Abwehr eine große Waffe von Zagreb sein wird. Štrlek spielte beim Vorbereitungsturnier in Tatabánya nur im Angriff, aber seine Erfahrung hilft den jüngeren Mitspielern, die Abwehr besser aussehen zu lassen. "Einige Spieler haben diese 5-1-Abwehr nicht wirklich gespielt, aber wenn wir uns vollständig eingespielt haben, kann das unsere große Stärke sein. Wir können zwei großartige Abwehrformationen aufstellen, 5-1 und 6-0, wir haben interessante Spieler und können verschiedene Optionen spielen. Wir werden sicherlich unsere Trümpfe in dieser Saison haben", fügte Štrlek hinzu.
Štrlek hat eine äußerst reiche Karriere in der Nationalmannschaft hinter sich. Mit Kroatien gewann er Silber bei der Europameisterschaft 2010 in Österreich, Bronze bei der Europameisterschaft 2012 in Serbien, olympisches Bronze in London im selben Jahr sowie Bronze bei der Weltmeisterschaft 2013 in Spanien. Einen besonderen Platz nimmt die Europameisterschaft 2016 in Polen ein, als er im Spiel gegen den Gastgeber 11 Tore erzielte.
Auch wenn er nicht mehr in der Nationalmannschaft ist, bereut Štrlek diese Zeit nicht. "Es ist schon viele Jahre her, seit ich nicht mehr in der Nationalmannschaft bin. Trotzdem fühle ich mich erfüllt, wir haben Großes geleistet. Ich werde diese Saison in Zagreb alles geben, um mein Bestes zu spielen. Ich habe einige persönliche Ziele, also werden wir sehen, wie alles weitergeht", erklärte Štrlek.
Vor seiner Rückkehr nach Zagreb spielte Štrlek für Nexe, mit dem er Höhen und Tiefen erlebte. Über die letzte Saison bei Nexe möchte er nicht viel sprechen und betont, dass man im Sport nie in die Vergangenheit schauen sollte. Sein Fokus liegt nur auf Zagreb und darauf, dem geliebten Verein Ergebnisse zu bringen.
Die Champions League beginnt am 9. und 10. September, und Zagreb wird sein erstes Spiel in der Arena genau gegen Celje bestreiten. Štrlek und das Team werden in dieser Saison viel zu sagen haben, und die Fans hoffen auf eine Verbesserung nach der schlechten letzten Saison.
