Eine neue Studie in der Zeitschrift Nature zeigt, dass die Gesundheit der Thymusdrüse entscheidend für ein langes Leben, ein geringeres Krebs- und Herzrisiko sein könnte.
Die Thymusdrüse, auch bekannt als Thymus, wurde in der Medizin lange Zeit vernachlässigt und als Organ angesehen, das seine Aufgabe nur in der Kindheit erfüllt. Mit den Jahren schrumpft sie und wird zu Fettgewebe, weshalb man glaubte, dass sie im Erwachsenenalter keine große Bedeutung mehr hat. Doch eine revolutionäre Studie, die in der renommierten Zeitschrift Nature veröffentlicht wurde, wirft nun neues Licht auf dieses Thema.
Wissenschaftler gehen davon aus, dass der allgemeine Zustand des Immunsystems gerade anhand der Gesundheit des Thymus beurteilt werden könnte, was als wichtiger Indikator dienen könnte. Ihre Ergebnisse deuten darauf hin, dass die Gesundheit dieses Organs mit einer längeren Lebenserwartung, einem geringeren Risiko für Krebs und Herz-Kreislauf-Erkrankungen sowie einer besseren Reaktion auf Therapien verbunden ist.
Ein Expertenteam unter der Leitung des Onkologen Dr. Hugo Aerts von Harvard analysierte die Gesundheitsakten von mehr als 27.000 Personen, um die tatsächliche Rolle des Thymus im Erwachsenenalter zu bestimmen. Die Daten stammten aus zwei großen Langzeitstudien in den USA: der Framingham-Herzstudie und dem Nationalen Lungenkrebs-Screening-Programm.
Alle Teilnehmer wurden einer Computertomographie (CT) unterzogen, und eine künstliche Intelligenz bewertete Größe, Struktur und Erhaltungszustand ihres Thymus. Auf der Grundlage dieser Ergebnisse wurden die Probanden in Gruppen mit gutem, durchschnittlichem oder schlechtem Zustand des Organs eingeteilt und anschließend über Jahre hinweg beobachtet.
Was sie entdeckten, übertraf die Erwartungen. Selbst wenn Faktoren wie Alter, Geschlecht und Rauchen berücksichtigt wurden, hatten Personen mit einem gesünderen Thymus ein etwa 50 Prozent geringeres Sterberisiko in den folgenden 12 Jahren im Vergleich zu denen, deren Thymus in schlechtem Zustand war.
Darüber hinaus war das Risiko für Lungenkrebs um etwa 36 Prozent geringer, und die Sterblichkeit an dieser Krankheit war fast halb so hoch. Noch beeindruckender waren die Unterschiede bei Herz-Kreislauf-Erkrankungen: In den beiden analysierten Populationen war das Risiko, an Herz- und Gefäßkrankheiten zu sterben, bei Personen mit besser erhaltenem Thymus um 63 bis sogar 92 Prozent geringer.
Eine weitere Studie, ebenfalls in Nature veröffentlicht, zeigte einen Zusammenhang zwischen dem Zustand des Thymus und dem Erfolg von Immuntherapien. Diejenigen mit einem besseren Thymus sprachen besser auf Krebstherapien an, einschließlich Lungenkrebs, Melanom und Brustkrebs, und lebten im Durchschnitt länger.
Obwohl der Thymus mit der Zeit schrumpft, glauben Wissenschaftler nun, dass er weiterhin neue T-Lymphozyten produziert, die für die Bekämpfung von Viren, Bakterien und Tumorzellen entscheidend sind. Diese Theorie wird auch durch eine Studie aus dem Jahr 2023 gestützt, die feststellte, dass Personen, deren Thymus chirurgisch entfernt wurde, ein deutlich höheres Sterberisiko innerhalb von fünf Jahren haben.
Die Analyse deutete auch auf einen Zusammenhang zwischen Rauchen, Fettleibigkeit und chronischen Entzündungen mit einem schlechteren Zustand des Thymus hin. Dies legt eine wechselseitige Beziehung nahe: Ein gesunder Thymus kann das Abwehrsystem des Körpers stärken, während ungesunde Gewohnheiten seinen Verfall beschleunigen und die Immunantwort schwächen können.
Die Autoren der Studie warnen, dass die Ergebnisse einen Zusammenhang zeigen, aber noch keinen direkten kausalen Zusammenhang zwischen einem gesunden Thymus und einem längeren Leben oder einem geringeren Krankheitsrisiko beweisen. Zur Bestätigung dieser Verbindung sind weitere Forschungen erforderlich.
Trotzdem ist das Potenzial dieser Entdeckung groß. „Wenn zukünftige Forschungen diese Ergebnisse bestätigen, könnte die Beurteilung der Thymusgesundheit genauso wichtig werden wie die routinemäßige Beurteilung der Herz- oder Nierenfunktion. Möglicherweise haben wir jahrzehntelang ein Organ vernachlässigt, das eine viel größere Rolle spielt, als wir glaubten“, schloss Dr. Aerts, Leiter des Programms für künstliche Intelligenz in der Medizin am Gesundheitssystem Mass General Brigham.
„Wir wussten, dass der Thymus bei Erwachsenen wahrscheinlich nicht völlig inaktiv ist, aber es hat uns überrascht, wie stark sein Zustand mit der allgemeinen Gesundheit und Langlebigkeit verbunden ist“, fügte Aerts hinzu.
